Por Alan.
Duas horas antes do Encontro das Tropas.

O salão do conselho estava frio, o ar denso e havia muita expectativa de todas as partes. Eu havia feito minha parte do plano de , assim como todos os outros membros do Golpe contra a Coroa, que carinhosamente decidi apelidar, por mais que os filhos da Coroa não quisessem admitir.
O som distante dos sinos do castelo se misturava ao eco das botas dos guardas no corredor. Leigh-Anne sentou-se à cabeceira da mesa, a postura ereta e o rosto impecável como sempre — a mesma serenidade que ela usava para esconder o caos que se aproximava.
estava ao seu lado, revisando relatórios de inteligência, o cenho franzido. , por outro lado, mantinha os braços cruzados, o olhar fixo em algum ponto indefinido da parede, enquanto caminhava em círculos, inquieto como um leão preso.
— Então é isso — disse , por fim, quebrando o silêncio. — Valaydes e Demph estão ancorando suas frotas no litoral, e esperam um gesto diplomático. Querem conversar antes de agir. — Leigh-Anne ergueu os olhos do cálice de vinho que girava entre os dedos.
— E é exatamente isso que vamos dar a eles. Uma conversa — disse, como se a simples palavra fosse suficiente para conter uma guerra. bufou, impaciente.
— Isso não é um jogo de salão. Eles vêm com exércitos, não com diplomatas.
— E por isso mesmo precisam de uma rainha que saiba negociar — rebateu ela, seca, pousando o cálice. — Avallon não cairá por causa de rumores ou bravatas.
— Negociar o quê, exatamente? — perguntou, a voz mais baixa, mas carregada de desconfiança. — Nossos aliados acham que fomos nós que rompemos o tratado. E… bem, com Vantron nas nossas fronteiras, é difícil convencê-los do contrário.
— Vantron é um mal necessário. O mundo muda, . É preciso saber escolher em que lado da mudança queremos estar. — A tensão cortou o ar. Leigh-Anne sustentou o olhar do filho, e um meio sorriso frio surgiu em seus lábios. se aproximou da mesa, batendo as mãos sobre o tampo de madeira.
— E o senhor Vantron é o lado certo, então? — perguntou, com ironia. — O mesmo homem que devastou as fronteiras de Demph e Valaydes há menos de um ano?
— O mesmo homem que agora traz uma frota que pode nos proteger — ela retrucou, levantando-se. — Ou vocês preferem ver o castelo em chamas? — encarou o chão, frustrado.
— Já está. Você que não percebeu ainda. — Um silêncio pesado caiu na sala. parou de folhear os relatórios. Leigh-Anne caminhou até a janela e observou o horizonte cinzento. Dava pra ver o mar revolto, refletindo o céu carregado de tempestade.
— Partiremos para o Porto assim que sairmos daqui. Receberemos Valaydes e Demph com honras. Enquanto eles discursarem sobre o tratado e lealdade, eu observarei cada um deles. Saberemos quem está disposto à paz e quem já decidiu pela guerra.
— E se a resposta for guerra? — perguntou, de braços cruzados.
— Então, Avallon responderá com fogo — disse a megera, com um sorriso cruel nos lábios, mas o olhar firme e frio. — Encarei os filhos dela, vi o olhar tenso de . Vi engolir seco e fechar a mão, controlando-se. Vi balançar a cabeça, completamente exausto das decisões da mãe, encarando-a como se estivesse procurando uma fagulha da mulher que um dia ela foi antes de conseguir a Coroa. — Preparem-se. Não quero atrasos. Mostraremos ao mundo que Avallon tem uma líder de verdade.
Por fim, ela saiu da sala, deixando-nos em silêncio. Nos entreolhamos e pude ver que a ficha dos trigêmeos tinha caído: o testemunho do início de algo irreversível.
— Bom, como meu marido dorminhoco diria: vamos para a luta — falei estalando os dedos.
— Vamos fazer história para contar para ele depois. — sorriu. Forçou um dos seus belos sorrisos confiantes, mas sorriu. Aquilo fez com que a gente sorrisse junto.
Nos fez ter esperança, pois era nisso que eu me agarrava agora. A esperança de poder contar para meu marido como foi que conseguimos

Por .
No Porto.
O vento cortava como lâminas finas. As bandeiras de Avallon tremulavam no alto dos mastros, e o rugido do mar parecia antecipar o que estava por vir. Eu nunca gostei do Porto. Sempre me pareceu um lugar de despedidas — e agora, tudo em mim dizia que, dessa vez, não haveria volta.
A comitiva seguia em silêncio, os cascos dos cavalos afundando na lama fria que a chuva da madrugada havia deixado. À frente, minha mãe montava com a postura de uma rainha feita de pedra: o rosto inabalável, os cabelos presos com perfeição, e aquele olhar que sempre misturava cálculo e orgulho.
vinha ao meu lado, a capa escura cobrindo parte do rosto. cavalgava alguns metros atrás, inquieto como sempre. Dava pra sentir a tensão dele no ar — como se o corpo todo estivesse prestes a explodir em fúria contida.
— Ela realmente acredita que vai conseguir negociar com Valaydes e Demph — murmurou , baixo, para que só eu ouvisse. Assenti, mantendo o olhar à frente. — A mãe sempre acreditou que pode negociar com qualquer um. — Ele soltou uma risada curta, sem humor. Sentia a amargura nele. — E o problema é que, de algum modo, ela sempre consegue.
Eu não respondi. Não queria falar sobre isso. Não queria falar sobre nada, na verdade. Desde o golpe contra o meu pai, algo em mim se fechou de vez. A voz dela ainda ecoava nos corredores, as ordens dela ainda moviam o castelo, mas a rainha que estava ali não era a mulher que nos criou. Aquela rainha havia matado o próprio marido.
Chegamos ao alto da colina, e de lá pude ver o Porto. As bandeiras estrangeiras — distantes — dançavam ao vento — Valaydes, Demph… e, entre elas, as de Vantron. A presença delas me fez ranger os dentes.
— Que merda ela fez! — sussurrou, parando o cavalo. — Vantron, aqui. No nosso território.
— Cala a boca, — rebateu. — Não é o momento.
Mas era. O momento estava em tudo. No ar salgado, no cheiro de ferro, no silêncio forçado das nossas tropas. Eu sabia que aquilo era um campo de guerra disfarçado de diplomacia.
Descemos juntos, e o som das armaduras se misturou ao farfalhar das bandeiras. A chuva começava a cair outra vez, fina, mas persistente.
Valaydes e Demph já aguardavam próximos aos navios. Rostos endurecidos, postura ereta — não eram aliados, eram homens feridos pela traição.
Leigh-Anne desceu do cavalo e caminhou em direção a eles. Os guardas se afastaram, formando um corredor entre os três reinos. A rainha de Avallon sorriu — aquele sorriso de quem acredita que controla o tabuleiro inteiro.
— Meus caros — a voz dela ecoou, firme. Nossos guardas estavam ao redor dela e ao nosso, nos protegendo. Busquei Yan, mas não o localizei. — Que alegria em vê-los aqui, em tempos tão… turbulentos.
Eu fechei os olhos por um instante. Alegria. Ela ainda conseguia dizer isso com uma guerra prestes a explodir nos nossos portões. Os generais de Valaydes não sorriram. Um deles deu um passo à frente.
— Vossa Majestade, viemos buscar respostas.
— E as terão — respondeu minha mãe. — Mas saibam: Avallon não é o inimigo. Vantron é nosso aliado. — O murmúrio que percorreu as fileiras foi como o estalar de um trovão. Cavalry, o herdeiro de Demph saiu do meio de seus guardas, o olhar furioso.
— Vantron? O mesmo império que devastou nossas fronteiras? A mesma bandeira que queima nossas vilas e sequestra nossos homens?
Eu senti o sangue gelar. Minha mãe manteve a expressão serena, como se nada a atingisse.
— Os tempos mudam. Inimigos de ontem podem ser as chaves da paz de amanhã.
deu um meio passo à frente, mas eu o segurei pelo braço.
— Não — murmurei. — Não agora. — Ele me olhou, os olhos azuis ardendo de raiva.
— Ela está vendendo Avallon, .
— Eu sei — respondi, firme. — Mas ainda não é hora.
— Fizemos um acordo. Você nos traiu! — Speyk, o rei de Valaydes nos encarou. Encarou , que manteve a compostura, afinal, ele quem fechou o acordo.
— Meu falecido marido fechou esse acordo — minha mãe respondeu, calma. — São novos tempos, Vossa majestade.
— Os herdeiros de Roger pagarão por isso? — Cavalry encarou . Fazia parte do plano de ficarmos quieto, deixaríamos ela ir até certo ponto.
— Não me ameace no meu país — ela sorriu e encarou todas as Tropas. — Convido vocês a uma conversa antes de optarem por guerra.
— Não houve diálogo antes de nos traírem — Speyk falou entredentes. — Não espere um resultado diferente.
Enquanto os gritos aumentavam, enquanto os generais se exaltavam e as tropas estrangeiras se agitavam, eu só conseguia pensar em uma coisa: eles não fazem ideia do que está vindo.
.
O plano de .
Mais cedo ou mais tarde, a verdade chegaria naquelas docas. Mais cedo ou mais tarde, e jamais me perdoariam.
E quando isso acontecesse, não haveria diplomacia capaz de salvar minha mãe. Nem eu.

Por .
A floresta parecia ter engolido minha alma no instante em que deixei Ophelia para trás.
Eu cavalgava com o corpo inclinado para frente, quase colada ao pescoço do cavalo, como se a velocidade pudesse apagar o que eu acabara de fazer — ou justificar. O cheiro de terra molhada se misturava ao gosto amargo do sangue seco na minha mão. Sangue dela. Sangue que eu deveria ter estancado, protegido, curado.
Mas eu tinha ido embora.
O vento frio cortava meu rosto como uma acusação silenciosa, e cada batida das patas do cavalo no chão encharcado parecia repetir o mesmo mantra, torturante:
Você. Deixou. Ela.
Kreig olhava para frente como um soldado treinado para ignorar o caos emocional dos outros. Tyler, mais inquieto, verificava os arredores a cada poucos segundos, a mão sempre próxima da lâmina. Ambos sabiam que algo tinha quebrado dentro de mim — mas nenhum deles ousava dizer nada. Será que eles pensavam "Como ela pode ser a Tigre Dourado?".
A floresta ficava mais densa, mais escura, como se o mundo estivesse sendo pressionado contra nós. O céu nublado tingia tudo de cinza e a respiração dos cavalos saía em nuvens brancas, como se também sofressem. Estávamos muito longe de Ophelia e Phill, mas muito mais perto de Avallon.
Eu sentia a ausência de Ophelia atrás de mim. Era quase física — como se uma parte do meu corpo tivesse sido arrancada à força.
— Velocidade constante — Kreig ordenou, com aquela voz que parecia feita de granito. — Estamos próximos da zona segura.
Zona segura.
Nenhum lugar era seguro. Não desde que Leigh-Anne ascendeu jogando o mundo numa espiral. Como se meu pensamento fosse um presságio, Tyler acelerou o cavalo e emparelhou comigo.
— Você fez o que ela pediu — disse, a voz baixa, como se temesse que a floresta ouvisse. — Ophelia não é uma mulher que dá ordens em vão, . Ela quis que você continuasse.
— E eu a deixei sangrando no chão. — Minha voz saiu rouca, quase irreconhecível. — Se ela morrer, Tyler…
— Phill está com ela. — Ele me cortou com firmeza. — E Phill não falha.
Eu sabia disso. Mas saber não bastava. A lembrança do machado atingindo o ombro de Ophelia… o som seco… o jorro de sangue… aquilo invadia minha mente como um fantasma. Mas ela tinha dito em voz baixa, com raiva, com dor:
"Você é quem tem que chegar."
Aquela frase era agora o peso, a bússola e a ferida.
Eu devia ter ficado.
— Vocês nunca teriam me deixado — falei, baixinho, mas Tyler escutou e me deu aquele olhar compreensivo e acolhedor.
— Todos nós temos um lugar nessa guerra, — foi Kreig quem disse isso, deixando-me e Tyler surpresos já que ele estava a uma distância segura de nós dois. — E sabemos exatamente onde devemos ficar e como nos portar. Você é nossa protegida. Nossa arma. Nossa última esperança. — Meu coração se apertou. — Nós morreremos para te proteger e em troca, você só precisa fazer o que está no seu destino.
— Ophelia ficará bem. — Tyler sorriu.
— E você também vai. — Kreig garantiu. — Se recomponha. Erga sua cabeça e esteja pronta para o que vamos enfrentar. — Ele soava como Jordan e Denver. Em uma hora seremos recebidos próximos ao Vale Cinzento. Seremos recebidos.
A trilha começou a se abrir. O mato alto cedeu, o som dos cavalos pareceu ecoar mais. A estrada diante de nós era estreita, lama e pedras formando um caminho irregular rumo à colina.
O silêncio entre nós não era paz. Era de preparação. O tipo de silêncio que antecede a guerra.
O vento mudou.
Foi sutil no começo — uma corrente mais fria, mais carregada. Depois veio o cheiro. Não de floresta. Não de terra molhada.
Fumaça.
Levantei levemente o rosto, sentindo o ar entrar pelos pulmões como um alerta.
— Vocês sentiram isso? — perguntei, sem tirar os olhos do caminho. Kreig assentiu primeiro. Tyler veio logo depois.
— Sul — ele disse. — Vindo de Avallon.
Meu estômago se revirou. Não era só guerra. Era destruição. Acelerei o cavalo sem pensar, ignorando a lama que ameaçava nos derrubar a qualquer segundo.
— . — Tyler começou.
— Mais rápido. — Cortei, firme. Não era um pedido e sim uma ordem. Kreig não discutiu. Nenhum deles discutiu. E aquilo… aquilo me disse mais do que qualquer palavra. Eles já tinham aceitado.
Eu não era mais só alguém a ser protegida. Eu era o que vinha depois. O que restava.
Subimos a colina em velocidade, os cavalos quase escorregando nas pedras molhadas, e quando chegamos ao topo, próximo da Zona Segura, eu vi.
Avallon.
Ou o que estava prestes a deixar de ser.
Ao longe, além das muralhas, o céu estava mais escuro do que deveria. Não por causa da tempestade, mas por causa da fumaça que se erguia em espirais lentas, como dedos sufocando o céu. E mais além…
O Porto.
Mesmo à distância, era possível ver o movimento. As bandeiras. As formações.
Exércitos.
Muitos.
— Já começou… — sussurrei.
— Ainda não. — Kreig corrigiu, com calma. — Isso ainda é o começo.
Meu olhar se estreitou.
— Não — balancei a cabeça devagar. — Isso é o fim.
Do reinado dela.
Da mentira.
Da falsa paz.
Ou… de Avallon.
Descemos a colina e, dessa vez, não havia mais silêncio. O som chegou antes de vermos.
Metálico.
Rítmico.
Organizado.
Um exército.
As tropas surgiram entre a névoa do Vale Cinzento como uma muralha viva. Fileiras organizadas, armaduras marcadas por batalhas passadas, olhares atentos.
Quando me viram…
Tudo parou.
Não foi imediato. Primeiro um homem. Depois outro. Então um sussurro.
— É ela…
— Não pode ser…
— A Tigre…
Eu puxei as rédeas e desci do cavalo devagar. Meu coração batia forte, mas não era medo. Era… reconhecimento. Eles estavam esperando alguém. Os Selvagens e... os Selvagens e muitos soldados de Avallon e Agartha.
E eu… tinha chegado.
Um dos soldados deu um passo à frente. O rosto marcado, o olhar endurecido pela guerra, mas quando ele me encarou, se ajoelhou.
Um.
Depois outro.
E então dezenas.
O som das armaduras tocando o chão ecoou pelo vale.
— Tigre Dourado… — ele disse, a voz grave, carregada de algo que eu não esperava ouvir. — Pensamos que… — ele hesitou. — Que a senhora havia caído.
Engoli seco. Por um instante, eu quis dizer que sim. Que aquela versão de mim tinha morrido naquela explosão. Que eu não era mais a mesma. Mas Ophelia não tinha sangrado por aquela versão. Phill não estava lutando por aquela versão. E aquelas pessoas… não estavam ajoelhadas por uma memória. Respirei fundo.
— Eu não caí — minha voz saiu firme, mais do que eu esperava. — E Avallon também não vai cair.
O silêncio que se seguiu foi diferente. Não era tensão. Era expectativa.
Meu mundo parou novamente quando eu vi um homem em pé, passando entre todos os soldados ajoelhados, os olhos esverdeados me encarando com choque e orgulho e amor e medo e uma mistura de emoções.
Meu pai.
O General de Avallon no meio da rebelião de selvagens e agarthanos e avalloneses.
— Você está viva. — Era uma afirmação, pra ele mesmo e em voz alta, para confirmar. — Você está aqui. — Senti suas mãos firmes e fortes em meu ombro. Vi seus olhos correndo por todo o meu rosto. Ele tinha tantas dúvidas, assim como eu. — Minha filha — ele sussurrou antes de me abraçar forte. Ali eu o vi desabar, na frente de todos aqueles homens e mulheres.
Ali eu não desabei. Eu o abracei de volta e senti algumas lágrimas teimosas escorrerem, mas controlei o choro entalado na garganta.
Meu pai ainda estava vivo. Meu pai estava ao lado dos Selvagens. Do meu lado.
— Temos tanto pra falar, minha filha — ele sussurrou.
— Depois, meu pai. Depois. — Concordei com a cabeça e sequei as lágrimas, assim como ele. Nos encaramos e assumi a imagem que ele se gabaria mais tarde: a filha seguindo os passos dos Walker.
— Quero informações. — Continuei dando um passo à frente. — Tudo. Agora. — O comandante assentiu imediatamente, mas deu a palavra ao meu pai.
— O Porto está em colapso diplomático. Valaydes e Demph chegaram com tropas completas. Vantron também está presente. — Ele fez uma pausa. — A rainha está tentando negociar. — Meu maxilar travou. — Tentando… ou vendendo?
Ele não respondeu. Não precisava.
— E os príncipes? — perguntei, antes que pudesse evitar.
— Presentes. Todos os três.
Meu coração falhou uma batida.
.
.
.
Eles estavam lá. No meio disso tudo.
Sem saber.
Sem saber de mim.
Sem saber da verdade completa.
Sem saber que estavam prestes a lutar a guerra errada.
— Há movimentações internas. — O comandante continuou. — Divisões entre os próprios homens de Avallon. Ordens conflitantes. — Ele me encarou. — Algo está acontecendo lá dentro.
Eu fechei os olhos por um segundo.
.
Claro que era ele. Ele não esperaria. Ele nunca esperou. E agora… ele estava jogando o próprio jogo. Sem saber que eu ainda estava viva.
Abri os olhos.
— Ele mandou você negociar com os Selvagens, não foi? — perguntei, encarando meu pai.
— Ele tem um plano — ele disse, um pouco aflito. — Eu fui destituído do meu cargo assim que ela colocou as mãos na Coroa. Eu fiquei responsável por unir os soldados aposentados de Avallon que estivessem dispostos a lutar por Avallon. Juntei alguns soldados de Agartha e... fui atrás dos Selvagens. O Comandante Rufous também juntou todos os selvagens possíveis. Agiremos no seu comando, Tigre Dourado. — Foi ali que eu percebi que meu pai estava com a voz firme, mas seus olhos estavam brilhando com uma emoção que eu sabia ser medo. Do mesmo jeito que eu. — Diga o que quer, que faremos. — O olhar de apoio e o sorriso firme que me manteve forte e corajosa. Concordei com a cabeça e apertei a sua mão.
— Preparem os cavalos — ordenei. — Kreig me observou de lado.
— Você vai direto para o Porto.
— Sim — caminhei em direção ao meu cavalo.
— Sozinha? — Olhei para ele. Depois para o meu pai. Depois para Tyler. Depois para o exército ajoelhado diante de mim.
— Não — respondi, firme. — Quero os soldados de mais impacto ao meu lado, o restante, quero que esperem o meu sinal para aparecer. Esse exército é nosso trunfo. Vamos usá-lo na hora certa. — Eles concordaram com a cabeça e o comandante Rufous me deu um aperto de mão forte. E pela primeira vez desde que deixei Ophelia eu senti algo além da culpa. Algo mais forte. Mais perigoso. Mais inevitável.
— Nós vamos encerrar isso — minha voz saiu baixa, mas firme como aço. — Antes que Avallon se destrua por completo. — Levantei o olhar para o horizonte, onde o Porto respirava caos. — Antes que eles destruam uns aos outros.

Por .
No Porto.
O vento mudou antes que qualquer decisão fosse tomada.
Não foi uma rajada mais forte, nem um sinal evidente — foi algo mais sutil, como uma mudança na própria respiração do mundo. Eu senti primeiro no peito, depois na forma como meus ombros se ajustaram, como se meu corpo reconhecesse um perigo — ou algo maior do que isso — antes da minha mente alcançar.
Mantive o olhar à frente.
Minha mãe continuava falando, firme, impecável, cada palavra posicionada com precisão cirúrgica, como se ainda tivesse o controle absoluto daquela situação. Os representantes de Valaydes e Demph a encaravam com dureza, o ressentimento evidente em cada postura, em cada silêncio carregado. O vento puxava as bandeiras acima de nós, o tecido pesado estalando com força, enquanto o mar batia contra as pedras lá embaixo, constante, impiedoso.
Mas nada daquilo me prendia mais.
Era .
Ao meu lado, ele estava rígido de um jeito diferente. Não era apenas tensão — era contenção. Uma força sendo segurada à força, comprimida até o limite. Os olhos fixos na nossa mãe, escuros, profundos, carregando algo que eu nunca tinha visto nele antes.
Aquilo não era dúvida.
Era decisão.
— — murmurei, baixo, sem tirar os olhos de nossa mãe.
Ele demorou um segundo a responder, como se estivesse atravessando algo por dentro.
— Fiquem prontos. — Encarei que ameaçou com os olhos.
Simples. Direto. Sem volta.
Meu corpo respondeu no mesmo instante. Ajustei o peso nos pés, senti a presença da espada ao lado do corpo, alinhei os ombros sem quebrar a postura. Eu não avançaria sem necessidade, mas, se desse o primeiro passo, eu estaria pronto.
Porque, se ele falasse… tudo acabaria ali.
O mar bateu com mais força contra as pedras, o som ecoando pelo porto como um aviso. O vento atravessou o campo, levantando pequenas partículas de terra úmida, puxando capas, armaduras, cabelos.
— Avallon não será intimidada — minha mãe continuava. se moveu.
Foi um passo curto, controlado, mas carregado de intenção suficiente para alterar tudo. A mão dele tensionou ao lado do corpo, o maxilar travou, e o olhar… o olhar dele escureceu de um jeito definitivo. Ele ia falar. Ia expor. Ia destruir.
E, pela primeira vez, não havia plano algum que pudesse impedir.
Eu puxei o ar, pronto, mas não aconteceu porque algo interrompeu.
Não à frente. Não entre os reis.
Mas atrás.
Um movimento fora do ritmo. Sutil. Preciso. Errado.
Virei o rosto e o mundo desacelerou.
Ela não surgiu correndo.
Não havia desespero nos passos. Não havia hesitação. Ela apenas caminhava.
E, por um segundo, tudo ao redor perdeu importância.
Os pés afundavam levemente na terra úmida, deixando marcas firmes, seguras. O corpo ereto, alinhado, apesar da viagem evidente. A roupa preta moldava a silhueta com praticidade e força, coberta por uma armadura leve, marcada pelo uso, pelo caminho, pela luta. A espada repousava ao lado do corpo, não como ameaça exposta, mas como extensão natural de quem ela era.
Os cabelos castanhos estavam presos em uma trança longa, firme, mas desalinhada o suficiente para denunciar o percurso. Alguns fios escapavam, levados pelo vento, tocando o rosto — um rosto que não era mais o mesmo.
Havia cicatrizes. Discretas, mas visíveis. Marcas que não estavam ali antes. E, ainda assim… nada nela parecia quebrado.
Pelo contrário. Havia algo mais forte. Mais sólido. Mais real.
E então ela ergueu o olhar.
E eu perdi o ar.
Não foi imediato. Não foi dramático. Foi pior. Foi lento. Profundo. Inevitável.
Porque eu conhecia aquele olhar.
Conhecia cada detalhe.
Conhecia a forma como ele me encontrava mesmo quando não devia.
Conhecia o que ele dizia sem precisar de palavra alguma.
.
O nome não precisou ser dito. Meu corpo reconheceu antes da mente aceitar. Meu coração falhou uma batida. E depois outra.
O silêncio começou a se espalhar como uma rachadura invisível. Primeiro os soldados mais próximos diminuíram o movimento, depois os olhares começaram a se voltar, um a um, até que as vozes cessaram completamente.
parou. Completamente. A decisão dele, que segundos antes estava prestes a romper tudo, foi interrompida no ar — suspensa por algo maior.
virou e ficou imóvel. Eu também não me movi. Não podia. Porque, se eu me movesse, perderia o controle que levei anos para construir. E naquele momento… eu precisava dele mais do que nunca. Porque ela estava ali.
Viva.
Depois de tudo.
Depois da explosão. Depois do silêncio. Depois da ausência.
E tudo dentro de mim queria atravessar aquele campo, mas eu não fiz. Não podia.
Minha mãe ainda falava quando percebeu. A voz falhou no meio da frase, quase imperceptivelmente. Ela virou o rosto com lentidão, como se resistisse ao próprio instinto, e então encontrou.
.
E, pela primeira vez na minha vida… eu vi Leigh-Anne hesitar.
Foi rápido. Controlado. Mas real.
continuou andando.
Sem pressa e sem medo. E então… um sorriso.
Pequeno.
Sutil.
Carregado de algo que eu conhecia melhor do que qualquer um ali.
Sarcasmo.
Confiança.
Desafio.
Era lindo e perigoso e absolutamente ela.
Os soldados começaram a abrir espaço sem que ninguém ordenasse. Como se algo neles entendesse, mesmo sem compreender. Como se aquela presença exigisse passagem.
não falou. não reagiu. E eu… eu permaneci imóvel.
Segurando tudo. Porque, se eu desse um passo eu não pararia.
parou no centro do campo, entre reinos, entre mentiras, entre tudo o que estava prestes a ruir. O vento puxou levemente alguns fios soltos da trança, e por um segundo, o tempo pareceu suspenso naquele ponto.
Quando ela falou, a voz veio firme.
Segura.
Como se nunca tivesse ido embora.
— Acho que essa conversa começou sem todas as partes envolvidas.
E naquele instante, eu soube.
Nada — absolutamente nada — sairia dali intacto.

Por .

O vento do litoral era diferente de tudo que eu havia atravessado nas últimas horas. Não tinha mais o abafado da floresta, nem o silêncio carregado das trilhas escondidas; ali, ele vinha aberto, salgado, constante, trazendo consigo o som do mar batendo contra as pedras e algo mais difícil de nomear, mas impossível de ignorar: tensão. Era o tipo de atmosfera que antecede decisões irreversíveis, quando ninguém ali ainda puxou a espada, mas todos já sabem que basta um movimento errado para que tudo saia do controle.
Eu já conseguia ver o porto antes mesmo de alcançar a linha aberta do terreno. As bandeiras tremulavam pesadas pela umidade, os cavalos se agitavam com impaciência contida, e as formações de soldados estavam organizadas com rigor suficiente para esconder o fato de que nenhum daqueles homens confiava realmente no que estava prestes a acontecer. Não era uma reunião diplomática, não de verdade. Era um campo de guerra disfarçado.
Não desacelerei.
O caminho até ali ainda pesava no meu corpo, mas não de um jeito que me fizesse hesitar. A lama seca nas roupas, os respingos de sangue — alguns meus, outros não — e a pressão constante da armadura leve sobre os ombros funcionavam quase como um lembrete físico do que havia sido necessário para chegar até aquele ponto. A trança que eu havia feito antes de partir já não estava intacta; alguns fios tinham se soltado, presos pelo vento e pelo movimento, e eu sabia que havia sujeira no meu rosto, talvez até marcas mais visíveis do que eu imaginava. Eu não me importei em corrigir nada disso. Não queria parecer intacta.
Queria que vissem.
Conforme fui avançando, a cena foi ganhando forma mais nítida. Primeiro os soldados mais próximos perceberam minha presença, ainda sem entender exatamente o que estavam vendo. Depois os olhares começaram a se espalhar, um passando a informação para o outro sem que nenhuma palavra fosse dita. O efeito foi rápido e, ao mesmo tempo, silencioso. As conversas cessaram gradualmente, as movimentações diminuíram, e quando atravessei o último trecho de terreno aberto, o som predominante já não era mais o das vozes — era o do vento e do mar.
Eu senti o reconhecimento antes mesmo de encarar alguém diretamente.
Tigre Dourado.
Não como um título dito em voz alta, mas como uma presença que já não podia mais ser ignorada.
Mantive o ritmo dos passos.
Se eu parasse para absorver tudo aquilo, perderia o controle do momento, e aquilo não me pertencia sozinho — pertencia ao que precisava acontecer.
Meu olhar começou a se mover com mais precisão conforme me aproximava do centro.
foi o primeiro que eu reconheci com clareza. Não porque estivesse mais perto, mas porque havia algo nele que destoava de todo o resto. A postura ainda era firme, mas havia uma rigidez diferente, uma contenção que não vinha de estratégia, e sim de algo mais interno. O olhar dele estava fixo na frente, mas carregado, como se estivesse sustentando algo que ainda não tinha sido dito — o fardo de saber que a mãe era a assassina de seu pai.
estava alguns passos além, e bastou observá-lo por alguns segundos para entender que ele estava prestes a agir. Era sutil para qualquer outro, mas não para mim. A forma como ele distribuía o peso do corpo, a tensão controlada nos ombros, o foco direcionado — ele tinha um plano em andamento, e aquele momento era o ponto de execução. agia como um rei, afinal, ele quem queria a maldita coroa.
Continuei andando e então eu o vi.
.
O impacto não veio de forma abrupta. Foi gradual, inevitável, como se o mundo ao redor perdesse relevância por alguns segundos enquanto minha atenção se ajustava à presença dele. Ele estava exatamente onde deveria estar, alinhado, atento, aparentemente tão controlado quanto sempre foi. Mas havia algo diferente ali também. Não era fraqueza, nem descontrole — era profundidade. Como se ele tivesse atravessado tudo aquilo sem permitir que isso quebrasse a superfície, mas sem sair ileso. Aquele peso do luto, afinal, ele havia perdido o pai. Eu era acusada de assassinar o rei e, para todos os efeitos, também havia morrido.
Eu não desacelerei. Não desviei, mas senti.
A última vez que estivemos frente a frente passou pela minha mente sem aviso. O pedido, o momento suspenso, a resposta que eu não tive tempo de dar. E então a explosão. A separação. O vazio.
Aquilo ainda existia. O peso do sentimento que eu carregava por ele, mas não naquele momento. Segurei o que precisava ser segurado e mantive o foco, pois o meu ponto fraco sempre foi esse: as pessoas que eu amo.
Quando alcancei o espaço aberto entre os grupos, a movimentação ao meu redor já havia praticamente cessado. Os soldados abriram caminho sem que ninguém ordenasse, não por respeito formal, mas por instinto. Era como se a presença ali exigisse espaço por si só.
Foi então que eu olhei para Leigh-Anne, ela já estava me observando.
E, mesmo à distância, foi possível perceber a mudança. Pequena, controlada, mas inegável. A postura ainda era de rainha, o queixo levemente erguido, o olhar firme — mas havia uma quebra ali, uma fração de segundo em que o controle não foi absoluto.
Ela não esperava por mim.
Ela acreditava que eu estava morta.
E isso alterava completamente o equilíbrio daquele cenário.
Eu não precisei apressar o passo, nem anunciar minha chegada. Já estava feito. Cada metro que me aproximava só tornava aquilo mais evidente.
Parei no centro do campo, posicionada entre reinos, alianças quebradas e decisões que não poderiam mais ser adiadas. O vento atravessou o espaço entre nós, puxando levemente alguns fios soltos da minha trança, e por um instante tudo pareceu suspenso — não em silêncio vazio, mas em expectativa.
Respirei fundo, sentindo o peso daquele momento se organizar dentro de mim, e falei com a firmeza necessária, sem elevar a voz.
— Acho que essa conversa começou sem todas as partes envolvidas.
O silêncio que se seguiu à minha fala não foi vazio, foi carregado de cálculo. Eu consegui ver o exato momento em que cada pessoa ali começou a reorganizar o que achava que sabia. A minha morte tinha sido útil para muita gente. A minha presença, agora, era um problema que ninguém tinha planejado resolver.
Leigh-Anne foi a primeira a reagir.
— Guardas.
A voz dela não se alterou. Não houve urgência, não houve surpresa explícita, apenas comando. E isso foi suficiente.
O movimento foi imediato. Lâminas sendo erguidas, arcos tensionados, lanças avançando alguns centímetros à frente dos corpos. Em poucos segundos, eu estava cercada por pontas metálicas apontadas diretamente para mim, criando um semicírculo rígido e perfeitamente treinado. Nenhum daqueles homens hesitou. Eles não estavam ali para pensar.
Estavam ali para obedecer.
Eu não me movi. Mantive o queixo erguido, o corpo alinhado, a respiração estável, mesmo com a sensação física de perigo tão próxima que eu poderia praticamente tocar. Ainda não era o momento para que meus homens agissem, então rezei mentalmente para que meu pai não entrasse na frente dessas armas. Eu sabia o que aquilo representava, não só para mim, mas para todos que estavam assistindo. Aquela não era apenas uma reação de segurança.
Era uma narrativa sendo reforçada.
— A Tigre Dourado retorna — Leigh-Anne continuou dando alguns passos à frente, com a mesma elegância controlada de sempre. — Ou devo dizer, a mulher que assassinou o próprio rei e fugiu como uma traidora?
As palavras se espalharam pelo campo com precisão cirúrgica. Eu percebi os olhares se alterando novamente, alguns endurecendo, outros vacilando. Era isso que ela fazia. Ela não precisava gritar. Ela precisava apenas plantar a dúvida.
— Abaixem as armas — a voz veio antes que eu pudesse responder.
.
Ele não elevou o tom, mas não precisou. O simples fato de ele ter falado já foi suficiente para quebrar a linha de comando por um segundo. Eu vi alguns soldados hesitarem, mesmo que minimamente.
Ele deu um passo à frente.
E então mais um.
Até estar entre mim e as lâminas.
Aquilo não foi impulsivo. Não foi uma reação emocional descontrolada. Foi preciso. Calculado. Ele se posicionou de forma firme, os ombros alinhados, o olhar fixo nos guardas, como alguém que não estava pedindo.
Estava decidindo.
— Ninguém ataca — ele disse, com a voz baixa, mas inquestionável. — Ela vai falar. — O vento fez com que seu cheiro, tão familiar e único viesse até mim, acalmando meu peito e trazendo um misto de sensações: amor, saudade, carinho.
O efeito foi imediato, mas incompleto. As armas não abaixaram totalmente, mas também não avançaram. O campo entrou em um tipo diferente de tensão, mais instável, como se duas ordens opostas estivessem disputando espaço no mesmo instante.
Leigh-Anne virou o rosto lentamente para ele.
— — disse, com uma calma que não escondia o aviso por trás do nome. — Você está permitindo que a assassina do seu pai se aproxime de você… e de todos nós.
Ele não recuou, não desviou.
— Eu estou permitindo que ela fale — respondeu, direto.
— Você a conhece — ela continuou, dando mais um passo, agora claramente direcionando a cena. — Você confia nela, talvez mais do que deveria devido ao... romance de vocês, mas isso não muda os fatos. O seu pai está morto, e ela foi a última pessoa a estar próxima o suficiente para fazer isso acontecer. O jogo estava claro. Naquele instante não era só sobre mim. Era sobre ele. — Ou você esqueceu disso? — completou, com um leve inclinar de cabeça, como se estivesse oferecendo uma última chance para que ele recuasse.
Por um segundo, o campo inteiro pareceu se concentrar na resposta de .
Ele não olhou para mim. Não buscou apoio, mas eu senti seus dedos roçando os meus. Naquele momento eu soube que ele acreditava em mim. Só isso bastava.
— Eu não esqueci — disse, firme. — Só não aceito a sua versão como a única. — Aquilo foi suficiente para alterar o equilíbrio outra vez.
— Interessante — a voz veio de mais atrás, carregada de ironia controlada. Speik. O rei de Valaydes avançou alguns passos, observando a cena com um interesse que já não era mais apenas político. — Então agora temos uma suposta assassina que retorna dos mortos, um príncipe que decide protegê-la, e uma rainha que afirma ter certeza absoluta de quem matou o próprio marido. — Ele cruzou os braços, avaliando — Confesso que estou curioso para saber qual versão devemos considerar antes de decidir se isso aqui é uma negociação… ou uma execução.
— Se houve regicídio — Cavalry, ao lado dele, não parecia tão interessado em ironia. Disse aquilo, direto, a voz mais pesada — queremos saber quem fez e por quê. Não vamos entrar em guerra baseados em versões convenientes.
— Convenientes? — Yan, de Vantron, deixou escapar uma risada curta, inclinando levemente o corpo para frente. — Eu diria que a conveniência está em manter o controle. Afinal, uma rainha que perde o rei e imediatamente aponta um culpado… é uma rainha que evita perguntas perigosas.
Leigh-Anne não perdeu a compostura.
— Eu não evito perguntas — respondeu, voltando-se para eles com naturalidade. — Eu respondo com fatos. foi vista próxima ao rei. Eu fui feita de refém por ela e seus aliados. fugiu logo após a morte dele. desapareceu enquanto o caos se instalava.
— Ou foi obrigada a fugir — Alan disse, pela primeira vez, a voz controlada, mas firme o suficiente para cortar a linha de raciocínio dela. Todos os olhares se voltaram para ele. O rei de Agartha não avançou muito, mas o suficiente para deixar claro que não estava ali como espectador. — Considerando tudo o que sabemos sobre este castelo, sobre as alianças recentes e sobre as decisões que foram tomadas nos bastidores, eu diria que essa história está… incompleta.
O ar pareceu pesar um pouco mais. Leigh-Anne sustentou o olhar dele por um segundo a mais do que o necessário.
— Cuidado, Alan — disse, suave — questionar a estabilidade de Avallon pode ser interpretado como um posicionamento… perigoso.
— E ignorar a verdade costuma ser ainda mais — ele respondeu, sem alterar o tom.
O campo inteiro já não estava mais sob controle de uma única narrativa.
As armas ainda estavam erguidas.
Os olhares ainda estavam tensos.
Mas agora… havia espaço. Leigh-Anne sabia.
Ela não perdeu a postura, não elevou a voz, não demonstrou pressa, mas eu vi. A rachadura estava ali. Pequena e controlada, mas crescendo.
Eu dei um passo à frente. E, pela primeira vez desde que cheguei, não havia apenas silêncio.
Havia expectativa real.
E isso… era exatamente o que eu precisava.

Por Leigh-Anne.
A presença dela não era o problema.
Era o efeito.
Eu já havia considerado cenários piores do que aquele. Traições, ataques diretos, alianças quebradas antes mesmo de serem formalizadas. Mas aquilo… aquilo era diferente. não havia retornado com um exército, nem com uma declaração. Ela havia retornado com algo muito mais difícil de conter: dúvida.
E dúvida, quando bem-posicionada, corrói mais do que qualquer lâmina.
Mantive a postura. Não havia espaço para hesitação, não ali, não diante deles. Speik observava como um homem acostumado a explorar fragilidades políticas, Cavalry avaliava cada detalhe como quem decide se vale a pena transformar tensão em guerra, Alan… Alan já não escondia sua inclinação, e Yan, como sempre, assistia esperando o momento mais vantajoso para agir.
E meus filhos.
havia se colocado entre ela e as armas.
Aquilo não foi um erro impulsivo. Foi uma escolha.
E escolhas, naquele contexto, precisavam ser corrigidas rapidamente.
— Então vamos esclarecer — disse, ajustando levemente a posição das mãos à frente do corpo, retomando o centro da atenção sem elevar o tom — já que todos parecem tão interessados na verdade.
Dei um passo à frente, o suficiente para reposicionar o eixo da conversa.
— desaparece na mesma noite em que o rei é assassinado, estava com ele o tempo inteiro depois da explosão, estava ao lado do corpo segurando a arma do crime quando chegou na cena do crime. — Pausei, deixando que o raciocínio se assentasse. — E agora ela retorna dos mortos, sem explicação, diretamente no momento mais crítico para este reino. Olhei para cada um deles, um a um, sem pressa. — Isso não levanta dúvidas para vocês?
Speik não respondeu imediatamente, o que já era uma resposta por si só.
Cavalry manteve o olhar fixo em mim, mas a rigidez dele agora era diferente. Não era concordância. Era avaliação.
Yan parecia… interessado demais em como eu levaria aquele circo.
Alan não se moveu. Como esperado.
Meu olhar voltou para .
— E você — continuei, com a mesma calma — escolhe ignorar tudo isso? — Ele não respondeu de imediato, o que confirmava o que eu já sabia. Não era ignorância. Era conflito. Perfeito. — Você está permitindo que alguém acusada de regicídio permaneça viva, armada, e com acesso direto a todos nós — acrescentei, sem alterar a voz — inclusive a você.
Não havia necessidade de reforçar mais do que isso. A ideia já estava plantada. Voltei minha atenção para os soldados.
— Mantenham posição — ordenei, dessa vez com um leve aumento de firmeza — ninguém abaixa nada até que isso esteja resolvido.
As lanças não avançaram, mas também não recuaram.
Equilíbrio instável e controlável, por enquanto.
Voltei o olhar para . Analisei a forma como ela se posicionava, o fato de não ter recuado um centímetro sequer, mesmo cercada. Ela havia aprendido. Mais do que isso, ela havia entendido o papel que agora ocupava.
E isso… tornava tudo mais interessante.
— Já que insiste em interromper — disse, finalmente direcionando a fala a ela. — Sugiro que aproveite a oportunidade. Explique a todos aqui por que fugiu. Explique por que não retornou antes. E, principalmente… — inclinei levemente a cabeça — explique por que deveríamos acreditar que você não tem qualquer envolvimento na morte do rei.
Silêncio novamente, mas agora não era o mesmo silêncio de antes. Ela estava surpresa com essa cartada, afinal, eu matei meu marido, mas ela não tinha como provar. Dei meio passo para o lado, abrindo espaço de forma calculada, sem parecer recuo.
— Este é o seu momento, — completei — e recomendo que use bem.

Por .
Eu não me movi quando começou a falar, mas senti o mundo ao meu redor mudar de lugar de uma forma silenciosa e inevitável, como se algo tivesse saído do eixo e não houvesse mais como voltar ao ponto anterior. As armas continuavam erguidas ao redor dela, dezenas de lâminas apontadas com precisão suficiente para transformar qualquer gesto em morte, e ainda assim o que dominava o porto não era a ameaça, era a espera.
Percebi primeiro nos meus irmãos.
estava imóvel, mas não era calmaria. Era contenção. Eu conhecia aquilo bem demais. Havia algo nele que sempre existiu, mas que agora parecia mais pesado, mais evidente, como se estivesse segurando algo que não podia mais continuar guardado por muito tempo. Se ele falasse naquele momento, não falaria como príncipe — falaria como filho. E eu sabia que, se isso acontecesse, não haveria retorno possível para nenhum de nós.
, por outro lado, estava quieto de um jeito diferente. Não travado, não hesitante — calculando. Os olhos dele se moviam discretamente, lendo o campo, ajustando possibilidades, reorganizando o plano que claramente havia sido atravessado pela presença inesperada de . nunca desperdiçava movimento, e aquilo significava que ele ainda acreditava que havia algo a ser feito, desde que esperasse o momento certo.
Então, inevitavelmente, restava a mim.
Mantive a postura firme, a mão próxima da espada sem tocá-la, não como ameaça, mas como limite. Eu não estava ali para atacar. Estava ali para impedir que qualquer outro fizesse isso antes da hora. Era um espaço pequeno, quase invisível, mas suficiente para sustentar a única coisa que importava naquele momento: precisava falar.
Eu não precisei olhar diretamente para ela para saber que respirou fundo antes de começar. Eu senti. O vento trouxe até mim o cheiro da viagem, da chuva antiga impregnada nas roupas, do couro, do metal da armadura, da terra seca grudada nos tecidos. Havia sangue ali também, mas não foi isso que me atingiu. Foi o fato simples de que ela estava viva.
— Eu fugi — ela disse, sem elevar a voz, e ainda assim cada sílaba chegou clara até o último homem daquela formação. — Porque, se eu tivesse ficado, teria morrido antes do amanhecer. Não pela explosão. Não por Vantron. Pela Coroa.
Ninguém se mexeu. Speik inclinou levemente o rosto, interessado. Cavalry descruzou os braços. Alan permaneceu imóvel, mas sua atenção se estreitou sobre ela. Yan, com o cinismo de sempre, parecia se divertir mais do que devia. Minha mãe não perdeu a postura. Mantinha o queixo erguido, as mãos unidas à frente do corpo e aquela serenidade estudada que a deixava ainda mais perigosa.
continuou.
Ela não começou pela acusação. Começou pelo caminho. Explicou que, depois da explosão, tentou alcançar a Zona Norte ao lado de Gouhi, do meu pai e de Denver, porque aquele era o único ponto do castelo que ainda parecia defensável. Falou dos corredores vazios demais, dos corpos espalhados, da sensação crescente de que o ataque de Vantron servia também para encobrir outra coisa. Disse que ainda não desconfiava da dimensão daquilo, mas já havia detalhes fora do lugar: portas abertas demais, passagens livres demais, ausência de resistência em trechos que deveriam estar repletos de guardas. Até então, tudo o que ela sabia era que o caos ao redor não combinava com a calma estratégica de certos corredores do castelo. O plano de fuga parecia possível demais para uma noite em que tudo estava desabando.
Enquanto ela falava, eu via a cena retornando com uma nitidez quase insuportável. A fumaça. O cheiro de pedra queimada. O sangue nas mangas. O instante em que encontrei a sala destruída e vi meu pai no chão.
— Quando chegamos à sala — disse , e a voz dela não falhou, embora tivesse perdido o brilho sarcástico que costuma usar como escudo. — Leigh-Anne estava amarrada e chorando. Disse que tinha sido atacada, disse que e Lizzie tinham se ferido, disse que não sabia onde o herdeiro da Coroa estava. Roger acreditou nela. Denver tentou ajudá-la. Eu achei estranho, mas ainda não tinha prova de nada. O rei percebeu antes de mim que aquilo era uma armadilha. Percebeu tarde demais. — Minha mãe soltou um riso baixo, quase inaudível, como se tudo aquilo não passasse de uma encenação mal montada. nem olhou para ela. — A explosão seguinte abriu o que faltava para abrir. Yan Vantron entrou naquela sala e Leigh-Anne levantou-se por vontade própria. Não era refém. Nunca foi. Ela estava esperando por ele. E o rei viu isso com os próprios olhos. — Um murmúrio breve correu entre as fileiras, mas morreu tão rápido quanto surgiu. Minha mãe continuava imóvel. Só os olhos haviam endurecido um pouco mais. — Yan falou das terras de Avallon como se já fossem dele — prosseguiu — e Leigh-Anne não discutiu. Pelo contrário. Ela explicou, diante do próprio marido, como faria o acordo depois da morte dele. Uma rainha viúva, em luto, aceitando a exploração das terras avallonesas por Vantron em nome da estabilidade. Roger tentou ganhar tempo. Eu tentei reagir. Denver estava desacordado. Yan tentou me matar. Leigh-Anne matou Roger com a minha espada e, antes que alguém chegasse, usou a adaga dele na própria perna para construir a última parte do teatro.
Senti meu estômago retesar quando ela disse aquilo, não porque eu não duvidasse que aquilo havia de fato acontecido, mas porque ouvi-la contar com tanta precisão arrancava a cena do lugar confuso da memória e a colocava sob a luz fria dos fatos. Vi meu pai de novo. Vi a mão dele na dela. Vi a minha mãe gritando como se fosse vítima da mesma tragédia que havia acabado de fabricar.
Senti o enjoo e me segurei para não vomitar ali mesmo. A dor em meu peito parecia que ia me destruir. Tudo que eu havia sentido antes não se comparava com o sentimento de ser traído. A junção da traição de minha mãe com o luto criado por ela mesmo na busca doentia pelo poder, fazia com que eu quisesse quebrar todos os malditos protocolos Reais e saísse gritando com ela ou destruísse alguma coisa ou até mesmo fosse em busca do primeiro bar que aparecesse — mas eu não podia fazer isso, não podia fazer isso com , ela não suportaria e eu não queria reviver aquele último momento que brigamos. Além disso, a única coisa que eu sentia que poderia fazer, era cair de joelhos e chorar ali mesmo. Como meus irmãos estavam se sentindo agora? Como se sentia?
Era bizarro o fato de que a gente não havia descartado essa possibilidade — nossa mãe ter matado o nosso pai —, mas não queríamos acreditar. Era nossa mãe. Meus olhos estavam ardendo e eu sentia minha boca secando, discretamente, encostou a mão na minha e isso fez com que eu não desabasse.
Speik foi o primeiro a quebrar o silêncio.
— Isso é uma acusação grave demais para se sustentar apenas com a palavra de uma mulher dada como morta — disse, sem agressividade, mas também sem concessão.
— Eu sei — respondeu . — E foi por isso que eu não voltei antes. — Agora ela olhou diretamente para minha mãe. — Depois que fugi da sala, eu ainda podia ter tentado alcançar alguém do castelo. Ainda podia ter corrido para os abrigos e gritado a verdade. Mas eu era a mulher encontrada ao lado do corpo do rei, coberta de sangue, segurando a arma. Não havia uma única pessoa naquele castelo que não pudesse ser usada para me deter antes que eu falasse qualquer coisa. Então eu fiz a única coisa que me restava: desapareci. Desapareci a pedido do Rei e desapareci a pedido do meu príncipe — ela me encarou, seus olhos brilhavam, sentindo a dor que a verdade trazia para mim e meus irmãos.
Meu olhar se desviou por um instante para . Ele continuava imóvel, mas agora eu entendia melhor a violência do silêncio dele. Não era apenas dor. Era reconhecimento.
explicou então a tentativa seguinte, a que quase a matou longe do castelo. Disse que buscou abrigo onde qualquer filha ferida buscaria primeiro, na cabana do pai, achando que ali teria ao menos algumas horas para pensar. Em vez disso, encontraram fogo. Não um acidente, não uma busca improvisada. Uma execução. A casa foi cercada e incendiada antes que ela pudesse sequer entender como tinham chegado tão rápido até ali. Ela saiu viva porque conhecia aquelas terras melhor do que os homens enviados para matá-la e porque não estava sozinha, mas não deu detalhes além disso. Quando falou do que havia restado da cabana, da madeira cedendo e das chamas subindo, eu percebi que ela tinha escolhido cada palavra com cuidado. Não por fragilidade. Por proteção.
— Depois da cabana — disse ela — eu fui para o lugar mais seguro do mundo. Tal lugar que Roger havia sussurrado em meu ouvido antes de morrer, o lugar onde eu teria respostas. — Minha mãe sorriu pela primeira vez desde o início do relato, um sorriso curto, afiado.
— E que lugar seria esse? — perguntou, suave demais. não respondeu à provocação.
— Seguro não pelas muralhas ou guardas, — continuou, voltando-se para os outros reis — mas porque era o único lugar onde Leigh-Anne não imaginaria que eu ainda pudesse chegar viva. E foi lá que eu encontrei tudo. Foi lá que eu soube o que deveria fazer. Voltei para cá assim que eu pude e encontrei com meu pai.
Ela disse a palavra “pai” com uma firmeza diferente, e eu soube, antes mesmo de ela continuar, que Dave estava no centro daquilo. Quase no mesmo instante, vi alguns soldados de Avallon ao fundo trocarem olhares muito breves, como se a simples menção ao nome dele reacendesse algo que ainda não tinha vindo à superfície. Dave não chegou com soldados. Não chegou com promessas. Chegou com uma caixa.
Aquela frase alterou o campo inteiro. Não dramaticamente, não de forma visível para qualquer um, mas o suficiente para que eu percebesse. ergueu um pouco mais o queixo. finalmente piscou, como alguém que estava prendendo os olhos abertos havia tempo demais. Yan ficou atento. Minha mãe continuou perfeitamente composta, mas eu a conhecia. Ela já estava calculando o que havia naquela caixa.
— Uma caixa preta — disse — deixada por Roger para o caso de alguma coisa acontecer antes de ele conseguir concluir o que vinha investigando. Por um momento, o barulho do mar pareceu mais distante. Ninguém interrompeu. — Eu abri a caixa sozinha primeiro — ela continuou — porque precisei entender se aquilo era verdade antes de arrastar mais alguém para dentro. Não era só correspondência. Não era só suspeita. Era um dossiê completo.
Eu podia imaginá-la abrindo aquilo. As mãos cansadas. O corpo ainda tremendo do fogo, da fuga, da perda. O rei morto havia poucas horas. Eu consegui quase vê-la sentada diante de uma mesa improvisada, tirando um a um os papéis, como quem puxa facas de dentro de um corpo.
— Havia cartas interceptadas com selo de Avallon e rotas marcadas em código, todas enviadas meses antes do golpe. Algumas saíram do castelo sob a assinatura de pessoas que nunca teriam autoridade para tratar diretamente com Vantron. Outras não tinham assinatura nenhuma, mas traziam a caligrafia de Leigh-Anne em observações laterais, instruções curtas, alterações de datas e nomes de mensageiros. Havia registros de encontros dentro da cadeia real, quando capturamos vantronis meses atrás. Um deles não era um soldado comum. Era o irmão do rei de Vantron.
Yan não gostou de ouvir aquilo. Não foi um abalo visível, mas seus olhos endureceram de maneira quase imperceptível.
— Entre os documentos — seguiu — havia imagens. Não retratos formais. Não algo que pudesse ser descartado como montagem de salão. Eram registros escondidos, feitos de longe, em corredores, pátios internos, janelas laterais. Leigh-Anne entrando na ala da prisão fora do horário permitido. Leigh-Anne sozinha com esse homem. Leigh-Anne entregando algo a ele. E, em mais de uma dessas imagens, Leigh-Anne beijando o mesmo prisioneiro.
O murmúrio que correu entre as tropas desta vez não morreu de imediato. Speik franziu o cenho. Cavalry olhou direto para minha mãe. Alan permaneceu imóvel, mas a tensão no maxilar dele apareceu. Yan já não parecia entretido. Minha mãe, no entanto, apenas inclinou levemente a cabeça.
— Fotografias podem ser fabricadas — disse. — Cartas podem ser forjadas. Um rei morto e uma fugitiva desesperada formam uma combinação bastante útil para qualquer narrativa.
— Não terminei de falar — respondeu, e a calma dela me atingiu com mais força do que um grito teria atingido.
Ela explicou que havia também recibos velados de pagamento, nomes de guardas transferidos pouco antes do golpe, mudanças de escala em setores-chave do castelo, ordens de deslocamento que deixavam passagens livres justamente nas áreas usadas por Yan na noite da morte do meu pai. Havia relatórios sobre o plano de Roger para conter Vantron, relatórios que só um círculo muito restrito conhecia e que apareceram, quase linha por linha, em cartas repassadas para o outro lado semanas antes do ataque. Havia anotações sobre encontros entre Leigh-Anne e Yan em territórios neutros, horários, locais, nomes de testemunhas que desapareceram ou foram afastadas. Havia inclusive uma sequência de imagens em que Leigh-Anne encontrava Yan pessoalmente meses antes da explosão, em uma estufa abandonada do lado leste do castelo, lugar que ninguém usava desde a última reforma.
— E havia uma última coisa — disse . Ela fez uma pausa curta, não para criar efeito, mas porque o peso daquilo parecia exigir espaço. — Uma carta do próprio Roger, escrita poucos dias antes da morte dele. Nela, ele diz que não tinha mais certeza de quem dividia a cama, o trono ou o reino com ele. Diz que, se algo acontecesse antes que pudesse agir, a caixa deveria ser entregue à pessoa que ele acreditava ser forte o bastante para enfrentar Leigh-Anne sem desejar a Coroa para si. Meu peito apertou antes mesmo que eu pudesse impedir. Eu sabia o nome que vinha depois. E, quando me olhou por um breve segundo antes de voltar a encarar os reis diante dela, eu entendi que os outros também entenderiam. — Ele deixou a caixa para mim.
Ninguém falou logo em seguida. Nem Speik, nem Cavalry, nem Alan. Yan observava com uma atenção nova, mais fria. Minha mãe permaneceu no mesmo lugar, ainda impecável, ainda reta, ainda dona da própria voz. Mas eu a conhecia o bastante para perceber que ela já não estava administrando apenas uma acusação. Estava diante de estrutura. De tempo. De planejamento.
E, mesmo assim, ela não cedeu um centímetro.
— Admirável — disse, por fim, como quem avalia uma peça de teatro bem montada. — Uma fugitiva, um general destituído, um rei morto e uma caixa impossível de verificar neste instante. Se eu não soubesse quem você é, quase ficaria impressionada, . — Ela voltou-se para os outros soberanos com a mesma elegância glacial. — O que vocês ouviram até agora foi uma narrativa costurada por gente que precisava de um culpado à altura do escândalo. Beijos em corredores, encontros sem contexto, cartas sem cadeia de custódia, imagens sem origem confirmada. Tudo isso pode ser verdade, pode ser meia verdade ou pode ser exatamente o que parece quando alguém quer transformar caos em legitimidade. — Então ela me olhou. Não para me convencer. Para me atingir. — E o mais perigoso é que meus próprios filhos parecem prontos para acreditar primeiro e pensar depois.
Foi nesse instante que eu soube que nada do que viria a seguir seria simples. tinha trazido verdade, mas minha mãe ainda tinha o que sempre teve de melhor: argumentos pesados o suficiente para atrasar a queda. E, às vezes, atrasar já era quase vencer.

Por .
Nada havia me preparado para aquele momento. Não por não saber falar diante de uma plateia ou por me intimidar com grandes líderes, mas sim por não saber como contar para os príncipes — aqueles que e havia aprendido a amar durante todo esse tempo de Seleção, dois que eu via como grandes amigos e irmãos e um que era meu amigo e... o amor da minha vida teimoso, sarcástico e cabeça-oca — que a mãe escolheu acabar com os três. Era meio cômico o fato de que eu sempre alertei de diversas maneiras que ela não prestava e, acreditem... eu sempre amei ter razão, mas não queria estar certa agora. Passei meses sonhando em destruir essa mulher e naquele momento, conseguindo fazer isso, não conseguia ficar feliz, pois aquela infeliz não cairia sozinha — ela escolheu levar os filhos para o buraco que criou.
O peso do que eu disse ainda estava no ar quando o silêncio começou a rachar, não de uma vez, mas em pequenas fissuras, como gelo cedendo sob o próprio peso. Eu conseguia sentir os olhares atravessando meu corpo, avaliando cada palavra, cada pausa, cada respiração, como se ainda estivessem tentando decidir se aquilo tudo era verdade ou apenas mais uma versão conveniente no meio do caos. Mas, antes que qualquer um deles tomasse a frente, foi quem quebrou o equilíbrio.
Eu não precisei olhar para ele para saber que estava diferente.
Havia algo no modo como ele avançou um passo, controlado demais, tenso demais, como se estivesse segurando muito mais do que deixava transparecer. sempre foi rápido, afiado, estrategista até o último movimento, mas naquele instante havia outra coisa ali — algo mais humano, mais cru, mais exposto do que ele jamais permitiria em qualquer outro cenário. Ele era o mais próximo dela. sempre quis que ela o visse, nós já brigamos por ela e ali estava a imagem que me deixava arrasada: a decepção nos olhos deles.
— Chega. — A voz dele não foi alta, mas cortou o espaço com uma firmeza que ninguém ignorou. — Antes de qualquer julgamento… — ele respirou fundo, como se precisasse segurar algo dentro de si antes de continuar — nós vamos conversar. Nós quatro.
não hesitou ao dar meio passo à frente, alinhando-se ao lado dele, não como quem acompanha, mas como quem confirma. E quando ele falou, não foi como irmão, nem como filho — foi como herdeiro.
— Guardas de Avallon — a voz dele saiu firme, carregada de algo que não admitia questionamento — vocês obedecem ao príncipe , o segundo da linha de sucessão da Coroa. Baixem as armas.
Houve um segundo de hesitação. Um segundo. Foi o tempo exato em que todos ali entenderam o que aquilo significava.
não levantou a voz, não precisou. Bastou o olhar afiado e a expressão sombria.
E, um a um, como uma onda que se dobra ao comando do vento, os soldados começaram a baixar as armas que apontavam para mim. O som metálico das lâminas e o deslocar dos rifles ecoaram pelo porto como um ajuste coletivo de realidade.
— E apontem para o inimigo — completou , agora sem disfarçar a tensão na própria voz — Porque ele está aqui. — Não precisei que ele dissesse o nome. Mesmo assim, ele disse. — Yan.
O impacto foi imediato.
Speik deu um passo à frente, irritado, indignado.
— Isso é um absurdo — a voz dele carregava o peso de quem não aceitava perder o controle da situação. — Não viemos até aqui para assistir a uma crise familiar disfarçada de decisão política.
— Isso deixou de ser assunto interno no momento em que Vantron entrou no jogo. Vocês não podem simplesmente... — Cavalry acompanhou, a expressão dura, impaciente.
— Podem, sim. — Alan interrompeu, e havia algo na forma como ele falou que não era apenas autoridade, era compreensão. Alan era parte da família. — Você não está vendo? — O olhar dele passou por cada um dos três irmãos antes de voltar para os outros reis. — Eles não estão discutindo poder. Estão tentando sobreviver ao que restou da própria família. Tenha o mínimo de decência, Speik, lembre-se do que passou em seu reino.
O silêncio voltou, mais pesado, mais consciente. Eu senti o momento antes de agir.
Era curto. Era agora.
— Chega — minha voz saiu firme, sem espaço para interrupção. — Vocês vão ficar quietos. — Olhei diretamente para os três reis, sem me importar nas milhões de regras que aquele comportamento quebrava. Robin estava se revirando no tumulo aquela altura. — Isso não é um espetáculo para alimentar o ego de ninguém. Vocês querem respostas? Vão ter. Mas não agora — dei um passo à frente, ocupando o espaço que antes era só deles. — A família Real vai ter essa conversa. E ninguém aqui vai interferir enquanto isso acontece.
Não esperei concordância. Não precisava.
Meu olhar deslizou pelo campo, avaliando posições, distâncias, reações. Eu já sabia exatamente onde cada peça estava, quem hesitava, quem estava pronto, quem ainda precisava de um empurrão.
E então, como se o próprio momento tivesse sido chamado pelo nome, Yan decidiu agir.
Foi sutil no começo.
Um passo. Uma inclinação do corpo.
Aquela mudança quase imperceptível que só alguém acostumado com guerra reconhece antes que aconteça, mas eu vi.
E sorri.
Não de alegria, mas de certeza.
Quando ele avançou, foi rápido, direto, confiante demais na própria leitura da situação.
— Você fala demais para alguém que já deveria estar morta... — Ele não terminou.
Porque eu não deixei.
Deixei que ele se aproximasse o suficiente e no momento em que sua mão ia encostar em meu ombro, fiz o movimento ensinado por meu pai nas aulas de defesa pessoal e nos treinamentos. Foi tão rápido que, em um instante ele estava planejando me matar na frente de todos e no outro, estava caído no chão com meu joelho cravado em seu pescoço e minha espada apontada para a sua cabeça.
Ergui a mão, não com pressa, não com desespero — com precisão.
E dei o sinal.
O som veio primeiro. Metal sendo reposicionado. Passos se ajustando. Respirações que mudaram de ritmo ao mesmo tempo. E então o campo virou. Não foi gradual ou lento, na verdade, foi imediato.
Os soldados de Avallon, aqueles mesmos que até segundos atrás estavam posicionados para me conter, giraram como uma única estrutura, armas sendo levantadas, agora não contra mim, não contra os príncipes…
Mas contra Vantron. Contra Yan. Contra cada homem que havia chegado ali achando que ainda controlava alguma coisa.
O impacto foi visível.
Não nos rostos — nos corpos. Na forma como se reposicionaram.
Na maneira como os olhos se moveram rápido demais para encontrar uma saída que já não existia. Yan tentou reagir, mas não deixei, fiz mais força o deixando sem ar por alguns segundos. A espada arranhando seu rosto, mas não percebi quando ele havia tirado uma faca do bolso e, de maneira desajeitada e desesperada, cortado minha perna. Caí ao lado dele, mas antes que ele pudesse completar o movimento, outra força entrou em cena.
Silenciosa.
Rápida.
Implacável.
Os selvagens.
Eles surgiram ao redor do palanque como se sempre tivessem estado ali, ocupando cada espaço, cada brecha, cada possível rota de fuga. Não fizeram barulho desnecessário, não anunciaram presença — apenas estavam lá, cercando Yan e seus homens com uma precisão que não deixava margem para erro.
Agora não havia dúvida ou negociação ou controle para o lado dele.
Eu inclinei levemente a cabeça, encarando Yan com um sorriso que não escondia nada, ignorando a dor e o sangue que escorria da minha perna.
— Não sei se eu te disse, mas você também está no meu top três de pessoas que quero destruir.
Ele não respondeu. Não precisava. Os olhos dele já tinham entendido.
Voltei o olhar, então, para os príncipes. Para os três. Para a mulher que ainda insistia em parecer no controle. E, por um segundo, tudo aquilo pareceu suspenso. Tudo ali foi tão rápido que antes mesmo de qualquer um agir — , , , meu pai, Alan — já havia acabado e a crise contida. Yan estava contido, por mim e pelos Selvagens.
— Isso não é um ato de misericórdia por você, Leigh-Anne — falei baixo, ao me aproximar deles. — Isso é por eles. Eles merecem a verdade. Aceite sua maldita queda.
— Olha o que você está fazendo, tentando me destruir e...
— Por Deus... — sussurrei, passando a mão na testa e sentindo minha perna latejar. me encarou e se aproximou por puro instinto.
— Precisa cuidar disso, imediatamente — senti suas mãos encostando no ferimento e ele já berrando para um médico aparecer. Meus olhos marejaram, afinal, ele estava no meio da maior crise da vida dele e pensando em mim. — Se alguém encostar um dedo em você, eu juro...
— Vamos ter nosso momento. — Prometi, apertando a sua mão, me controlando para não beijá-lo ali, na frente de todos. concordou com a cabeça e arrumamos a postura, ele entendeu que eu tinha que agir como a Tigre Dourado. — Vão logo — eu disse, com um leve desdém que não fiz questão de esconder — prometo manter tudo sob controle… — Deixei o olhar passar por Yan, pelos soldados, pelo caos contido ao redor. E completei, quase em tom de provocação: — …ou quase.

Por .

Eu não sabia dizer em que momento exato perdi a capacidade de reconhecer a minha própria vida.
Talvez tenha sido quando vi surgir viva naquele porto depois desses dias acreditando que ela estivesse morta. Talvez tenha sido no instante em que ouvi, diante de reinos inteiros, a confirmação do que eu vinha tentando não enxergar sobre a minha mãe. Ou talvez tudo tenha começado muito antes, naquela noite maldita em que encontrei meu pai morrendo no chão enquanto Leigh-Anne gritava como uma vítima da tragédia que ela mesma havia criado.
Só sabia que, enquanto caminhávamos para longe do porto, eu tinha a sensação constante de que estava atravessando os restos de alguma coisa que nunca mais existiria da mesma maneira.
O barulho do mar foi ficando distante atrás de nós, misturado aos murmúrios tensos das tropas e ao som metálico das armas sendo reorganizadas depois da virada repentina de controle. havia assumido o caos como se tivesse nascido para aquilo. E talvez tivesse mesmo. A imagem dela permanecia presa na minha cabeça de forma quase irritante: a armadura escura marcada de sangue seco, a trança longa caindo pelas costas, as cicatrizes finas atravessando parte do rosto, o jeito absurdamente seguro com que ocupava espaço em meio a reis, soldados e inimigos como se o próprio porto pertencesse a ela.
E o pior era perceber que todos sentiam aquilo.
Ela não precisou gritar. Não precisou implorar. As pessoas simplesmente começaram a segui-la.
caminhava alguns passos à minha frente ao lado de , enquanto nossa mãe vinha logo atrás, escoltada por dois guardas de Avallon. Aquilo por si só já parecia absurdo. Leigh-Anne Aykroyd nunca havia permitido que ninguém a conduzisse para lugar algum. Nem mesmo meu pai conseguia controlá-la completamente quando ela decidia alguma coisa. Mas agora existia algo diferente nela. Não medo exatamente — minha mãe dificilmente sentia medo —, mas atenção. Ela estava calculando tudo. Cada passo. Cada reação. Cada possibilidade de virar aquilo novamente a favor dela.
foi o primeiro a quebrar o silêncio.
— Eu quero entender em que momento nós perdemos completamente o controle da nossa vida. — A voz dele saiu cansada, sem sarcasmo, sem deboche, sem o humor ácido que normalmente usava como armadura. Aquilo me incomodou mais do que deveria.
não respondeu de imediato. Continuou andando, os olhos fixos na construção de pedra mais afastada do porto para onde estávamos indo. Era um antigo centro de comando militar usado décadas atrás durante guerras marítimas de Avallon. Hoje servia apenas como ponto estratégico de reuniões e armazenamento.
— Nós nunca tivemos controle — ele respondeu por fim, frio demais — só éramos bons em fingir que tínhamos. Minha mãe soltou uma risada baixa. Foi pequena, mas suficiente para me irritar imediatamente.
— Dramático — ela comentou com uma tranquilidade quase ofensiva — Vocês falam como se já tivessem recebido uma sentença final baseada apenas nas palavras de uma garota ressentida.
Eu parei de andar. também. fechou os olhos por um instante, respirando fundo antes que a discussão explodisse de vez. Minha mãe continuou.
— Eu entendo o choque de vocês. Entendo perfeitamente. sempre foi muito inteligente emocionalmente. Ela sabe conduzir uma narrativa, sabe exatamente quais pontos atingir para criar identificação, dúvida e culpa. Roger a adorava. Alan praticamente a transformou em símbolo político. Os selvagens a enxergam como uma mártir. Ela aprendeu a usar isso muito bem.
— Para de falar dela como se fosse uma manipuladora qualquer — minha voz saiu mais agressiva do que eu pretendia. Leigh-Anne me encarou imediatamente.
— E por que eu não falaria? — ela retrucou sem hesitar. — Porque você está apaixonado?
Aquilo me atingiu de um jeito perigoso. Porque ela não falou com ironia, falou com desprezo. Como se amar fosse algum tipo de fraqueza vergonhosa.
— Você não faz ideia do que está falando — falei entre dentes.
— Ah, eu faço. Talvez mais do que você imagina — ela respondeu calmamente. — Sempre fez de tudo por aquela garota. Todos vocês fizeram. Roger inclusive. O castelo inteiro orbitava em torno dela como se fosse impossível enxergar os defeitos absurdos que ela possui.
— Chega. — passou a mão no rosto, claramente tentando impedir que aquilo virasse uma explosão completa. — Pelo amor de Deus… chega.
finalmente virou de frente para ela. E naquele momento eu percebi que algo tinha mudado de vez no meu irmão. sempre foi o mais parecido com o nosso pai. O mais equilibrado. O mais racional. O herdeiro perfeito. Mas agora havia alguma coisa quebrada nele, algo frio demais para continuar sendo apenas controle emocional.
— Eu preciso que você olhe para mim — ele disse devagar. Minha mãe sustentou o olhar. respirou fundo. — E responda uma única pergunta sem mudar de assunto, sem manipular, sem transformar tudo em um jogo político.
O vento atravessou o corredor de pedra onde estávamos. Lá fora, ainda era possível ouvir movimentação no porto, ordens militares sendo reorganizadas e o som distante das embarcações. Mas ali dentro parecia existir apenas nós quatro.
— Você matou o nosso pai?
Silêncio.
Nenhuma reação imediata.
Nenhum escândalo.
Minha mãe apenas observou por alguns segundos longos demais.
E então sorriu.
Não um sorriso gentil.
Não um sorriso materno.
Um sorriso cansado.
— Vocês realmente acreditam que as coisas são tão simples assim?
Eu senti minha paciência desaparecer.
— Responde a porra da pergunta! — explodi. — A voz bateu nas paredes de pedra com força suficiente para ecoar, mas Leigh-Anne não se abalou.
— Seu pai morreu porque escolheu uma guerra que já estava perdida há muito tempo — ela respondeu finalmente. — Roger acreditava que ainda existia honra em negociar com homens que queriam destruir tudo ao redor deles. Ele acreditava que conseguiria sustentar Avallon apenas sendo amado pelo povo. E reis não sobrevivem apenas de amor.
— Não fale por ele! — avancei um passo. segurou meu braço imediatamente antes que eu fizesse alguma merda.
— .
Aquilo me irritou ainda mais.
— Ela está evitando responder!
— Porque a resposta não importa mais! — Leigh-Anne rebateu pela primeira vez perdendo parte da compostura. — Vocês estão tão desesperados para transformar isso em uma história simples de vilã e vítimas que ignoram completamente o que estava acontecendo com este reino!
O olhar dela passou por nós três.
— Avallon estava enfraquecendo. Roger estava cedendo demais. Selvagens crescendo, revoltas aumentando, aliados questionando decisões da Coroa, Vantron avançando economicamente enquanto fingíamos superioridade moral… era questão de tempo até tudo ruir.
— Então você resolveu entregar o reino para Yan? — perguntou com nojo evidente.
— Eu resolvi garantir sobrevivência.
— Isso não é sobrevivência! — explodi novamente. — É traição!
— Traição? — ela riu sem humor. — Vocês têm ideia do que acontece com reinos que perdem guerras desse tamanho? Povos inteiros desaparecem. Linhagens acabam. Crianças morrem. Mulheres viram moeda política. Eu fiz o que precisava ser feito para garantir que Avallon continuasse existindo!
ficou imóvel.
E foi justamente isso que me assustou.
Porque ele não parecia mais bravo. Parecia devastado.
— Você o amava? — perguntou baixo.
Minha mãe o encarou. E, pela primeira vez desde o início daquela conversa, demorou para responder.
— Do meu jeito… sim.
Aquilo me deu vontade de vomitar, porque eu sabia que ela acreditava nisso.
ficou imóvel depois da resposta dela, mas eu conhecia meu irmão bem demais para não perceber o estrago acontecendo por baixo daquela aparência controlada. O herdeiro da Coroa sempre teve uma habilidade assustadora de esconder o que sentia, como se tivesse sido moldado desde criança para jamais permitir que o reino visse qualquer rachadura nele. Meu pai dizia que aquilo era necessário para governar. Um rei não podia parecer instável diante do próprio povo. Um rei precisava sustentar o peso do mundo mesmo quando estivesse quebrando por dentro.
Mas naquele instante eu vi quebrar. Não externamente.
Foi pior. Foi silencioso.
O olhar dele perdeu alguma coisa que eu não sabia nomear, algo que sempre esteve ali desde que éramos crianças. Talvez confiança. Talvez inocência. Talvez a última esperança de que tudo aquilo ainda pudesse ser explicado de outra maneira.
percebeu também.
Eu vi quando ele passou a mão pela nuca devagar, inquieto, tentando respirar direito enquanto encarava nossa mãe como se ainda estivesse esperando que ela voltasse atrás, que dissesse que nada daquilo era exatamente o que parecia.
Mas Leigh-Anne não voltou atrás. Nunca voltava.
— Você ainda não respondeu — falou finalmente, e a voz dele estava estranha, mais baixa do que o normal. — Não de verdade.
— — Nossa mãe sustentou o olhar dele sem hesitar.
— Não — ele a interrompeu pela primeira vez desde que chegamos ali. — Não faz isso. Não muda de assunto. Não tenta transformar isso em política agora.
O silêncio pesou de novo. Lá fora, o porto continuava vivo, mas distante. Conseguíamos ouvir ordens militares sendo reorganizadas, passos correndo sobre madeira molhada, embarcações se movendo lentamente contra a correnteza. O mundo continuava funcionando enquanto o nosso desabava.
respirou fundo outra vez.
— Você matou o nosso pai?
Aquilo soou diferente vindo dele.
Comigo havia sido raiva. Com , dor. Mas … parecia genuinamente desesperado pela resposta, como alguém tentando se agarrar ao último pedaço possível de humanidade antes de aceitar algo irreversível.
— Nós merecemos ouvir isso da sua boca — ele continuou, agora mais firme. — Sem metáfora. Sem estratégia. Sem discurso de rainha. Só… a verdade.
Minha mãe ficou em silêncio por alguns segundos. E novamente, desde o início daquela conversa, ela pareceu cansada. Não derrotada.
Como alguém que finalmente entendia que certas coisas não poderiam mais ser reorganizadas através de inteligência ou manipulação.
Quando ela falou, a voz saiu baixa.
— Sim.
Aquilo atravessou meu peito pior do que qualquer espada já atravessou.
O mundo não parou dramaticamente. Não houve gritos. Não houve explosão. Foi muito pior do que isso. Porque tudo continuou existindo.
O vento continuou entrando pelas janelas abertas.
O mar continuou batendo contra o porto.
As pessoas continuaram respirando. E ainda assim parecia que alguma coisa tinha acabado para sempre. fechou os olhos. Só isso.
Mas eu conhecia meu irmão o suficiente para entender o tamanho daquela reação mínima. sempre amou nosso pai de uma forma diferente de nós. Não maior, mas diferente. Ele carregava Roger como referência de rei, de homem, de futuro. Tudo que acreditava que deveria ser nasceu da influência dele.
E agora a pessoa que o matou estava parada na nossa frente.
Nossa mãe.
riu. Foi uma risada horrível de ouvir.
Sem humor. Sem vida.
Ele passou as mãos no rosto devagar antes de se afastar alguns passos, como se precisasse de ar para continuar existindo dentro do próprio corpo.
— Meu Deus… — ele sussurrou. — Meu Deus…
Eu não conseguia falar, porque agora não existia mais dúvida.
Não existia mais possibilidade de interpretação. Ela tinha dito. Ela admitiu.
Minha mãe matou o Rei de Avallon.
Leigh-Anne nos observou em silêncio por alguns instantes antes de voltar a assumir aquela postura fria que eu conhecia desde criança, como se o próprio instinto de sobrevivência a impedisse de permanecer vulnerável por muito tempo.
— Vocês não entendem o que estava em jogo.
abriu os olhos lentamente. E quando voltou a olhar para ela, já não parecia apenas filho.
Parecia rei.
Nós sempre soubemos que ele não queria ser o Rei, isso era destino de , mas era o único que poderia tomar as rédeas disso tudo. Foi a primeira vez que eu enxerguei isso com clareza.
Não o príncipe herdeiro.
Não meu irmão mais velho.
O futuro soberano de Avallon.
A postura dele mudou de maneira quase imperceptível, mas suficiente para alterar completamente o peso da sala. Até a forma como respirava parecia diferente agora.
Mais fria, calculada e distante.
— Não — ele respondeu com uma calma que me arrepiou inteiro. — Quem não entende mais nada aqui é você. Nossa mãe sustentou o olhar dele. — Você matou o soberano da nossa nação. Participou de um golpe político em favor de uma potência inimiga. Compartilhou informações militares de Avallon com Vantron. Facilitou a entrada deles dentro do castelo real. Manipulou a sucessão da Coroa. Tentou executar testemunhas. E ainda acredita que isso pode ser justificado porque estava “protegendo o reino”.
Cada palavra saía precisa. Formal. Pesada.
Não era uma discussão familiar mais.
Era uma acusação. Nós três sabíamos disso.
— … — ela começou. Ali eu vi... um brilho de desespero.
— Não — ele interrompeu imediatamente. — A partir deste momento, você não fala comigo como seu filho. Aquilo fez até meu estômago retesar, porque eu entendi antes mesmo dele terminar. deu um passo à frente. — Você fala diante do herdeiro legítimo do trono de Avallon.
O silêncio seguinte foi brutal.
Até Leigh-Anne pareceu sentir.
ergueu o rosto lentamente para encarar nosso irmão, e eu percebi exatamente o momento em que ele também entendeu que não havia mais volta. A sucessão tinha mudado de lugar naquele instante. Não oficialmente ainda, mas politicamente… sim.
já estava assumindo o controle.
Nossa mãe teve o poder de desestabilizar totalmente nós três, mas ainda mais e teve que agir por ele, por mim... e por nosso pai.
— Quando sairmos desta sala — ele continuou — você será formalmente acusada perante os reinos aliados de conspiração contra a Coroa, associação com potência inimiga, alta traição e regicídio.
A palavra caiu pesada entre nós.
Regicídio.
O assassinato de um rei.
Do próprio marido.
Do soberano de Avallon.
Minha mãe não desviou o olhar, mas eu vi algo mudar nela pela primeira vez desde que tudo começou. Não medo exatamente. Leigh-Anne dificilmente sentia medo comum. Percepção. Ela finalmente entendia que não controlava mais aquilo.
respirou fundo antes de concluir, ainda com a mesma calma assustadora:
— E, caso as acusações sejam confirmadas oficialmente pelo Conselho Real e pelos soberanos aliados… você pagará pelos seus crimes conforme as leis da Coroa.
— Você está condenando a própria mãe? — ela perguntou baixo. demorou alguns segundos para responder. Quando respondeu, a voz saiu firme.
— Não. — Ele engoliu seco. — Foi você quem condenou a si mesma quando matou o nosso pai. Seu marido. O rei de Avallon.

Por .
Assim que os três príncipes desapareceram pela antiga construção militar levando Leigh-Anne consigo, o porto deixou de parecer apenas um campo prestes a explodir. A tensão continuava ali, firme, presa nos ombros dos soldados, no metal das armas, no ranger das embarcações contra o cais; mas havia algo novo atravessando aquele lugar. Não era alívio. Era transição:
Todos ali tinham acabado de testemunhar o início da queda de uma rainha, e nenhum soberano presente poderia fingir que aquilo era apenas uma briga familiar.
Fiquei no centro do palanque improvisado, sentindo o vento marítimo puxar os fios soltos da minha trança e bater contra a armadura marcada pela viagem. O ferimento em minha perna ardia e começava a me incomodar. O cheiro de sal, chuva e pólvora se misturava ao sangue seco no couro das minhas luvas. À minha frente, os homens de Vantron permaneciam cercados pelos selvagens e pelos soldados avalloneses que, pela primeira vez em muito tempo, pareciam saber exatamente para onde apontar suas armas.
Yan estava quieto, mas quietude em homens como ele nunca significava rendição; significava cálculo, busca por falhas, procura por qualquer fresta que pudesse transformar derrota em vantagem.
Speik mantinha os braços cruzados e o olhar duro, incomodado por ter sido obrigado a assistir ao colapso interno de Avallon antes mesmo de conseguir uma resposta diplomática. Cavalry parecia ainda menos paciente, os dedos tensos perto da espada, como se considerasse aquela pausa um desperdício perigoso. Alan, ao contrário, observava tudo com uma calma pesada, consciente de que estávamos em um ponto delicado demais para ser tratado como simples disputa de poder.
Um rei morto, uma rainha acusada, um herdeiro ainda sem coroa assumindo autoridade diante de tropas divididas. Aquilo era sucessão, ruptura institucional e crise internacional, tudo ao mesmo tempo.
— Acho prudente que ninguém faça movimentos idiotas enquanto os príncipes conversam — falei, sem elevar a voz. Yan soltou uma risada curta.
— E você pretende controlar isso tudo sozinha, Tigre Dourado? — Olhei para ele devagar.
— Não preciso controlar tudo, idiota. Só preciso garantir que você não controle mais nada. — O sorriso dele sumiu, e eu considerei aquilo uma pequena vitória.
— Com todo respeito, , Avallon está instável demais para simplesmente esperarmos uma conversa entre irmãos enquanto um golpe de Estado se desenrola diante de reinos aliados. — Speik descruzou os braços, a irritação evidente demais para ser disfarçada.
— Não é um golpe em andamento — corrigi. — É um golpe revelado. — Cavalry respirou fundo.
— E justamente por isso deveríamos formalizar uma contenção internacional. Vantron invadiu fronteiras, conspirou contra a Coroa avallonesa e...
— Avallon vai resolver isso — interrompi, com a voz fria e baixa.
Os dois reis me encararam. Eu ainda era uma mulher sem poder dando ordens a reis. Sustentei o olhar de ambos porque aquela era a parte mais perigosa: impedir que a fragilidade de Avallon virasse autorização para intervenção externa. Uma monarquia ferida ainda precisava parecer capaz de se levantar sozinha, ou outros homens começariam a decidir por ela. Alan percebeu primeiro e disse:
— Ela está certa. Se vocês pressionarem agora, transformam os príncipes em soberanos enfraquecidos antes mesmo da ascensão oficial.
— O reino acabou de descobrir que a própria rainha pode ter assassinado o rei — Speik rebateu.
— E exatamente por isso precisa preservar sua linha de sucessão diante do próprio exército — Alan respondeu, ficando ao meu lado, não como cunhado ou amigo, mas Rei aliado. — A alternativa é uma guerra civil dentro de Avallon antes que possamos lidar com Vantron.
O silêncio que veio depois não foi concordância, mas entendimento. Política, no fim, quase sempre era a arte de aceitar o menos perigoso entre vários desastres possíveis.
Meus olhos foram para a construção de pedra, e tentei ignorar o aperto que nasceu no peito. , e não estavam apenas interrogando Leigh-Anne; estavam decidindo o que fazer com a mulher que os colocou no mundo e, segundo todas as provas, tirou a vida do pai deles. Havia verdades capazes de derrubar tronos, mas as piores eram aquelas que continuavam destruindo mesmo depois de reveladas.
— Você realmente acredita que eles vão escolher você acima da própria mãe? — Yan perguntou, percebendo meu olhar.
— Não sou tão prepotente. — Sorri sem humor. — Eles vão escolher Avallon.
Aquilo o incomodou porque ele entendeu. Leigh-Anne havia apostado na maternidade como última blindagem política, mas seus filhos também eram filhos de Roger. E Roger compreendia algo essencial sobre a Coroa: amar alguém não impedia um soberano de condená-lo quando o reino exigia.
O vento ficou mais forte, erguendo as bandeiras douradas acima das tropas. Pensei no quanto aquilo era irônico. Passei anos lutando contra os abusos da monarquia, contra a desigualdade que ela sustentava, contra a ideia de que alguns nasciam para mandar e outros para obedecer. E agora eu estava ali, protegendo a sucessão da mesma estrutura que tantas vezes desejei derrubar. Talvez revoluções amadureçam quando entendem que remover um poder sem controlar o vazio apenas abre caminho para algo pior. E Yan Vantron era exatamente esse pior.
— Os soldados estão assimilando. — Alan se aproximou alguns passos, mantendo o olhar nas tropas.
— O quê?
— Que já assumiu o controle, mesmo sem coroa.
Olhei para os homens de Avallon. Eles cochichavam em grupos pequenos, reorganizavam posições, avaliavam uns aos outros. Quando mandou obedecer e voltar as armas contra Vantron, alguma coisa mudou. Não oficialmente, mas de forma mais profunda. Ninguém hesitou. E monarquias sobreviviam disso: reconhecimento, legitimidade, obediência espontânea no instante em que a ordem certa era dada.
— Ele vai ser um bom rei — murmurei. Alan soltou um suspiro discreto.
— Roger sabia disso.
O nome dele ainda doía de uma forma estranha. Roger parecia grande demais para pertencer ao passado. Agora restavam decisões, provas, herdeiros e uma ausência que todos tentavam transformar em governo.
— Você não precisava ter voltado para isso sozinha — Alan me encarou, pude ver sua expressão cansada e as olheiras. Uma risada baixa escapou de mim.
— Não voltei sozinha. — Olhei para os selvagens espalhados entre as tropas avallonesas. Alguns mantinham os homens de Vantron sob mira; outros vigiavam o porto, atentos a qualquer movimento. Nenhum parecia deslocado ali, porque não estavam. Aquela também era a guerra deles. — Eles vieram comigo. — Alan acompanhou meu olhar e sorriu sem mostrar os dentes, com uma certa compreensão da magnitude do que eu tinha feito.
— Como Dave se misturou com os Selvagens? — Aquilo me arrancou um sorriso cansado.
— Meu pai jamais perderia a chance de honrar a vida de Roger e não deixaria Leigh-Anne com a Coroa e ela sabia disso também — dei de ombros. — Mas também preciso escutar a história de como ele se meteu nessa, vamos descobrir juntos quando Denver acordar e fazer a gente contar todos os detalhes de hoje, certo? — Alan ia responder, estava com um sorriso radiante ao escutar o nome do marido, mas tudo se desfez.
Por um segundo, quase esqueci de respirar. Porque, logo depois, as portas da construção se abriram.
O porto inteiro silenciou.
surgiu primeiro, e a mudança nele era evidente antes mesmo que dissesse qualquer coisa. Não era apenas tristeza, embora ela estivesse ali. Era postura. Os ombros retos, a expressão contida, a calma fria de quem havia tomado uma decisão e agora precisava sustentá-la diante de todos.
Atrás dele, parecia devastado de um jeito silencioso, sem sarcasmo, sem brilho nos olhos, como se tivesse deixado alguma parte de si dentro daquela sala. Os olhos vermelhos e o rosto pálido, como se ele tivesse toda a energia drenada.
veio por último entre os irmãos, e meu coração apertou ao vê-lo. O rosto dele não carregava fúria descontrolada, mas algo muito pior: uma raiva fria, disciplinada, profunda o bastante para alterar um homem para sempre. era fiel a verdade.
Leigh-Anne apareceu atrás deles sem correntes e sem marcas novas. Ainda impecável, ainda ereta, mas sozinha. Isso bastou para que todos entendessem que algo havia se encerrado ali dentro. Aquela imagem se tornaria a história de Avallon.
A Rainha que traiu seus filhos.
desceu os degraus até o palanque e parou diante dos soberanos, das tropas e dos homens de Vantron. O vento puxou o manto escuro sobre seus ombros, e, por um instante cruel, eu vi Roger nele.
— Como herdeiro legítimo da Coroa de Avallon — disse, a voz firme o suficiente para atravessar o porto. — Reconheço formalmente a existência de uma conspiração contra o falecido Rei Roger Aykroyd, contra esta monarquia e contra o reino de Avallon. A expressão de Yan endureceu. continuou, sem pressa: — Leigh-Anne Aykroyd será colocada sob custódia da Coroa até que o Conselho Real, juntamente aos reinos aliados presentes nesta investigação, conduza julgamento formal pelos crimes de conspiração contra o trono, colaboração militar com potência inimiga, alta traição, regicídio, perseguição política, tentativa de homicídio e utilização indevida dos recursos da Coroa para promover a captura e execução de , testemunha direta dos eventos que culminaram na morte do Rei Roger Aykroyd.
Regicídio.
A palavra não apenas foi dita. Foi registrada no ar, no rosto dos soldados, na postura dos reis, no modo como a autoridade mudava de mãos diante de todos. Não era mais boato, versão ou acusação de uma fugitiva. Era o herdeiro legítimo reconhecendo publicamente que a morte do rei passaria a ser tratada como crime de Estado.
então avançou um passo. A voz dele veio mais áspera do que o habitual, mas firme.
— Até o fim do julgamento, qualquer ordem emitida por Leigh-Anne Aykroyd está suspensa. As forças de Avallon respondem à linha sucessória legítima e ao Conselho Real. Qualquer oficial que tentar desobedecer será tratado como cúmplice da traição. Além disso, o General Dave Walker está de volta ao seu cargo.
Meu pai fez uma reverencia longa e encarou os meninos por um longo momento, sabia que ele estava tentando passar toda sua força para eles. Alguns soldados endireitaram a postura. Outros baixaram a cabeça em reconhecimento. Não houve grito, nem juramento teatral, mas a resposta foi clara na disciplina repentina que percorreu as fileiras.
Então avançou.
Ele não precisava falar muito. Nunca precisou. A presença dele tinha um peso diferente, feito de contenção e força. Parou ao lado dos irmãos, encarou Yan Vantron como se finalmente pudesse colocar um nome em todo o ódio que vinha segurando desde a morte do pai, e quando falou, sua voz veio baixa, limpa e perigosa:
— Entre as acusações também consta a produção e utilização de documento fraudulento apresentado como último testamento político do Rei Roger Aykroyd, no qual Leigh-Anne Aykroyd se autodeclarava regente de Avallon até que os herdeiros da Coroa estivessem emocionalmente aptos para assumir suas funções. Tal documento será submetido à perícia do Conselho Real e tratado, até prova em contrário, como tentativa deliberada de usurpação da autoridade sucessória. — Leigh-Anne não escondeu o choque com aquilo, ela ou os irmãos não esperavam por essa acusação, mas e concordaram com a cabeça. prosseguiu o discurso: — Quanto a Vantron, o acordo firmado por meu pai permanece válido até o último herdeiro Aykroyd deixar de respirar. — O vento estalou as bandeiras de Avallon sobre nossas cabeças. não desviou os olhos de Yan. — E qualquer força inimiga que atravessar nossas fronteiras será recebida como Roger prometeu antes de morrer...
Meu coração pareceu falhar por um instante. Os soldados já recebiam as ordens do General Walker e já estavam prontos para qualquer atitude, mas nada havia me preparado para aquelas palavras que estavam por vir...
— Com bala.

Por .

O eco das palavras de pareceu permanecer suspenso sobre o porto muito depois de sua voz se calar. Não porque ele tivesse elevado o tom ou transformado a declaração em espetáculo, mas porque todos ali compreenderam o significado do que acabara de ser dito. As bandeiras de Avallon continuavam se debatendo contra o vento marítimo acima de nossas cabeças, os mastros dos navios rangiam ao longe e as ondas insistiam em se lançar contra os pilares do cais, indiferentes à queda de rainhas ou à ascensão de reis, mas a atmosfera havia mudado de maneira irreversível. Não existia mais espaço para dúvidas, interpretações convenientes ou negociações silenciosas nos corredores do poder. A crise deixara de ser doméstica no instante em que foi anunciada diante de soberanos estrangeiros, e agora toda a estrutura política do reino precisava se reorganizar em torno daquela verdade.
Mantive o olhar fixo à frente enquanto sentia o peso de centenas de atenções voltadas para nós. Reis observavam. Generais avaliavam. Conselheiros calculavam consequências. Soldados tentavam compreender como reagir quando a mulher que haviam jurado proteger passava a ser oficialmente acusada de assassinar o próprio rei. O porto inteiro parecia respirar mais devagar, como se todos estivessem aguardando que alguém dissesse que aquilo era um erro, uma confusão, uma interpretação equivocada dos fatos. Mas ninguém disse.
Porque ninguém podia.
Não depois do que ouvimos dentro daquela sala.
Não depois da maneira como ela respondeu.
Meu estômago se contraiu ao recordar a conversa. Não as palavras em si. A voz. Era disso que eu não conseguia me livrar. Leigh-Anne não gritara. Não implorara. Não negara desesperadamente as acusações. Parte de mim quase desejava que tivesse feito isso. Teria sido mais fácil odiá-la se ela tivesse reagido como uma criminosa encurralada. Em vez disso, ela respondera como sempre respondia quando acreditava estar certa: com calma, controle e uma convicção tão absoluta que tornava tudo ainda mais perturbador.
Durante anos eu havia confundido aquela segurança com força.
Agora compreendia que também podia ser arrogância.
Ao meu lado, mantinha a postura impecável enquanto observava os oficiais começarem a reorganizar as fileiras. Os soldados de Avallon se moviam rapidamente, mas não havia confusão entre eles. Era quase estranho perceber a naturalidade com que a autoridade havia migrado de uma pessoa para outra. Nenhum capitão questionava as ordens. Nenhum comandante exigia confirmação adicional. Nenhum guarda olhava para Leigh-Anne aguardando instruções. Todos olhavam para .
Aquilo me atingiu com uma intensidade inesperada.
Porque eu conhecia a narrativa que circulava dentro da Corte desde que éramos crianças. Conhecia os comentários dos nobres, os cochichos dos conselheiros e até mesmo as opiniões que jamais deveriam ter saído das salas privadas do castelo. Durante anos, muita gente acreditou que eu possuía o temperamento mais adequado para governar. Alguns diziam isso abertamente. Outros tomavam cuidado para não permitir que a informação chegasse aos ouvidos de , mesmo até ele admitindo isso. Roger nunca alimentou aquelas conversas, mas também nunca fingiu que elas não existiam.
nasceu para a política.
entende as pessoas.
enxerga movimentos antes dos outros.
Eu ouvira versões daquela frase durante toda a vida. E talvez fosse verdade. Talvez eu realmente compreendesse melhor os bastidores, as alianças e as engrenagens invisíveis que mantinham um reino funcionando, mas enquanto observava diante daquela multidão, sustentando o peso de uma decisão que acabara de redefinir o futuro de Avallon, entendi algo que meu pai provavelmente sabia havia muito mais tempo do que eu:
Governar não era apenas compreender o poder. Era suportá-lo. Era permanecer de pé quando cada parte da sua vida pessoal implorava para desabar.
E eu havia hesitado dentro daquela sala.
A lembrança veio acompanhada de uma vergonha silenciosa.
não hesitara.
não hesitara.
Eu sim.
Quando nossa mãe finalmente admitiu o que havia feito, alguma parte de mim ainda procurou uma explicação capaz de tornar aquilo menos terrível. Não porque eu acreditasse que ela fosse inocente. Aquela possibilidade morrera no instante em que ela abriu a própria boca. Mas porque existia uma distância enorme entre suspeitar da monstruosidade de alguém e ouvi-la confirmar aquilo diante dos próprios filhos.
Eu passara anos tentando conquistar a aprovação dela.
A constatação continuava me perseguindo como uma sombra.
Não era um pensamento novo. Era uma verdade antiga que eu havia evitado encarar por tempo demais.
Quando começou a enfrentá-la, fui eu quem permaneceu ao lado de Leigh-Anne. Quando começou a se afastar emocionalmente dela, fui eu quem continuou presente. Quando mergulhou cada vez mais nas responsabilidades da sucessão, fui eu quem permaneceu disponível para ouvir suas preocupações, seus planos e suas estratégias. Durante muito tempo, interpretei a atenção que ela me dedicava como uma forma tardia de reconhecimento. Como se finalmente tivesse encontrado valor suficiente para ser visto.
Agora era impossível não enxergar a realidade.
Ela nunca me escolheu porque acreditava em mim.
Ela me escolheu porque eu era útil.
Porque eu era o filho que permanecia próximo o bastante para ser influenciado e eu tinha voz com os meus irmãos.
A percepção era tão amarga que quase me fez desviar o olhar quando encontrei Leigh-Anne observando o movimento ao redor. Ainda mantinha a postura elegante, o queixo erguido e a expressão controlada que aterrorizava metade da nobreza de Avallon. Qualquer pessoa que não conhecesse os detalhes daquela história provavelmente enxergaria uma soberana injustamente humilhada diante de aliados estrangeiros.
Mas eu conhecia os detalhes. Conhecia demais.
O som de passos pesados sobre a madeira do cais chamou minha atenção para Dave Walker, que atravessava o espaço em direção a nós enquanto oficiais aguardavam suas próximas instruções. O retorno dele ao comando do exército parecia ter provocado um efeito imediato sobre as tropas. Homens que poucas horas antes demonstravam confusão agora pareciam encontrar novamente um eixo ao qual se agarrar.
Talvez porque Dave representasse algo que Avallon precisava desesperadamente naquele momento: continuidade.
— Os capitães aguardam instruções para a transferência da custódia — informou Dave. assentiu após um breve instante.
— A rainha será mantida na Fortaleza Leste até a convocação oficial do Conselho. Nenhuma visita. Nenhum contato externo sem autorização expressa da Coroa. — A escolha das palavras não passou despercebida por mim, para os reis estrangeiros ou para os oficiais.
Da Coroa. Não dele. Da Coroa.
Era um detalhe pequeno para quem observava de fora, mas gigantesco para quem entendia política.
não estava se colocando acima das instituições. Estava se tornando a própria continuidade delas.
— Imagino que o Conselho Real seja convocado imediatamente. — Enquanto alguns soberanos trocavam olhares discretos, Speik avançou alguns passos e observou meu irmão com atenção.
— Ainda hoje — respondeu. O rei pareceu satisfeito com a resposta, mas não encerrou ali.
— E quanto à sucessão? — A pergunta atravessou o grupo como uma corrente elétrica. Até os soldados mais próximos pareceram prestar mais atenção.
Porque aquela era a questão que ninguém podia ignorar.
— A sucessão seguirá exatamente o que determina a lei de Avallon. — sustentou o olhar dele sem qualquer desconforto.
A resposta foi simples, mas brilhante. Não evitava compromissos e reafirmava legitimidade. Não existiria disputas, vácuo de poder ou espaço para oportunistas.
Avallon continuaria existindo.
Observei Alan compreender aquilo imediatamente. também percebeu. E, por um instante, senti algo semelhante ao orgulho atravessar toda a exaustão acumulada dentro de mim.
Roger teria aprovado aquela resposta, não porque favorecia , mas porque favorecia o reino. Meu pai sempre dizia que uma monarquia sobrevivia quando seus governantes entendiam que a Coroa era maior do que qualquer pessoa que a usasse.
Enquanto observava os soldados se aproximarem para conduzir Leigh-Anne sob custódia, percebi que era exatamente isso que estava acontecendo diante dos nossos olhos.
Uma rainha estava caindo.
Um rei estava surgindo.
E, em algum lugar entre esses dois acontecimentos, nós três estávamos tentando descobrir o que fazer com os destroços deixados pela mulher que passou a vida inteira nos ensinando sobre poder enquanto escondia de nós o preço que estava disposta a pagar para mantê-lo.

Por .
A chuva começou a engrossar pouco depois que os soldados receberam as primeiras ordens de reorganização. Não era uma tempestade forte, apenas aquela garoa fria que costuma chegar do mar quando o céu ainda não decidiu se vai desabar ou apenas ameaçar. As gotas escorriam pela minha testa, atravessavam os fios soltos da trança e desapareciam pelo colarinho da armadura enquanto eu observava o porto voltar a funcionar como um organismo vivo.
Porque era exatamente aquilo que estava acontecendo.
Avallon estava reaprendendo a respirar.
Durante anos, Leigh-Anne controlou aquele reino através de influência, favores, medo e alianças cuidadosamente construídas. Boa parte da nobreza acreditava que o poder dela vinha da Coroa. Estavam errados. O poder dela vinha da capacidade de convencer todos ao redor de que era indispensável. Era por isso que, mesmo depois de tudo o que acabara de ser revelado, eu ainda conseguia enxergar a hesitação nos rostos de alguns oficiais mais antigos. Não era lealdade. Era hábito. Hábito de obedecer a mesma mulher por tempo demais.
Mas os hábitos morriam rápido quando confrontados pela realidade. Especialmente quando a realidade vinha acompanhada de provas.
E de três príncipes.
Meu olhar encontrou novamente.
Ele permanecia cercado por capitães e mensageiros, ouvindo relatórios e distribuindo ordens com uma naturalidade quase cruel. Não porque aquilo fosse fácil para ele. Eu o conhecia bem demais para acreditar nisso. Conhecia o garoto que passava horas tentando corresponder às expectativas de Roger. Conhecia o irmão mais velho que assumia responsabilidades extras antes mesmo que alguém pedisse. Conhecia o homem que acabara de acusar a própria mãe de regicídio diante de cinco reinos.
A questão não era facilidade, mas sim necessidade.
estava fazendo porque alguém precisava fazer. Mais à esquerda, observava a movimentação militar ao lado de Dave. Os dois conversavam em voz baixa enquanto alguns comandantes aguardavam autorização para dispersar parte das tropas. Meu pai falava pouco, como sempre. , por outro lado, parecia escutar mais do que responder.
Aquilo me chamou atenção, porque normalmente era o contrário.
Desde que o conheci, ele sempre ocupou espaço. Não por arrogância, mas por natureza. Era o tipo de homem que entrava em uma sala e fazia todos prestarem atenção sem precisar exigir isso. Inteligente demais para passar despercebido. Carismático demais para ser ignorado.
Agora parecia carregar anos nas costas.
Talvez porque estivesse enterrando uma versão da própria vida. Talvez porque finalmente tivesse entendido algo que doía mais do que qualquer traição política.
Nem toda aprovação era amor.
Meu peito apertou discretamente, porque eu sabia exatamente como aquilo destruía uma pessoa.
— Está se culpando de novo. — A voz de Alan surgiu ao meu lado. Não me virei imediatamente.
— Eu não estava me culpando.
— Claro que estava. — Revirei os olhos.
— Você ficou insuportavelmente observador. — ele deu de ombros e deu uma piscadela.
— Casamento costuma fazer isso.
— Então agradeça à Denver por estragar você. — Dei um leve empurrão em seu ombro. O canto da boca dele se moveu. Era o máximo de risada que Alan costumava permitir em público.
Por alguns segundos ficamos apenas observando a movimentação do porto. Os homens de Vantron continuavam cercados. Yan permanecia sob vigilância constante. Speik e Cavalry discutiam alguma coisa com seus respectivos conselheiros enquanto analisavam a nova configuração política que surgia diante deles.
Nenhum daqueles homens estava pensando apenas em justiça.
Estavam pensando em estabilidade, comércio, fronteiras, tratados, em como a queda de uma rainha alteraria o equilíbrio entre reinos inteiros.
Era assim que a política funcionava.
As pessoas gostavam de acreditar que guerras nasciam de discursos heroicos e grandes ideais. Na realidade, quase sempre começavam em mesas de negociação.
Ou terminavam nelas.
Meu olhar percorreu o cais mais uma vez e encontrou entre o movimento constante de soldados, oficiais e mensageiros. A distância entre nós não era grande. Algumas dezenas de passos, talvez menos, mas o espaço parecia muito maior agora que não existiam explosões, perseguições ou ameaças imediatas obrigando nossas atenções para outro lugar. Pela primeira vez desde que subi naquele palanque, havia silêncio suficiente dentro da minha própria cabeça para perceber o quanto a presença dele me afetava.
A chuva fina continuava caindo sobre o porto, transformando madeira seca em superfícies escuras e brilhantes. As bandeiras de Avallon se agitavam acima das muralhas enquanto homens atravessavam o cais carregando documentos, recebendo ordens e reorganizando posições. O reino inteiro parecia ter entrado em movimento ao mesmo tempo, tentando se adaptar à nova realidade que surgira diante de todos naquela tarde. Uma rainha estava sendo destituída. Um herdeiro assumia autoridade diante dos aliados estrangeiros. Conselhos seriam convocados. Julgamentos aconteceriam. Fronteiras precisariam ser reforçadas. Tratados seriam revistos. Havia dezenas de problemas urgentes exigindo atenção imediata.
Ainda assim, de forma absolutamente irritante, parte da minha mente permanecia presa naquele homem.
não falava com ninguém naquele instante. Mantinha-se alguns passos atrás de , observando a movimentação ao redor com a mesma atenção silenciosa que sempre carregou. A chuva escorria pelos cabelos escuros, pela linha rígida do maxilar e pelos ombros largos cobertos pelo casaco militar. Ele parecia exausto. Não apenas fisicamente. Existia um peso novo nele agora, algo que eu conseguia enxergar mesmo daquela distância. Talvez fosse a verdade sobre Leigh-Anne. Talvez fosse a morte de Roger finalmente encontrando espaço para existir depois de dias sendo sufocada por sobrevivência, guerra e urgência. Talvez fosse tudo ao mesmo tempo.
Porque também era assim para mim.
A última vez que estivemos juntos, o castelo estava desmoronando ao nosso redor.
A lembrança me atingiu com força suficiente para apertar meu peito.
Ainda conseguia sentir o cheiro da fumaça misturado ao sangue espalhado pelos corredores. Ainda conseguia ouvir o som das pedras cedendo, dos gritos ecoando através das galerias destruídas e da confusão que tomou conta de tudo depois da morte de Roger. havia acabado de perder o pai. Eu acabara de descobrir que Leigh-Anne pretendia me transformar na culpada por aquele assassinato. Nada fazia sentido. Nada estava sob controle.
Mesmo assim, em meio àquele caos, ele tinha encontrado tempo para pensar em mim.
A ordem para fugir continuava gravada na minha memória com uma clareza cruel.
Não foi um pedido ou sugestão. Foi a decisão desesperada de um homem que acreditava que me perder seria pior do que qualquer consequência política que pudesse surgir depois.
Engoli em seco.
Porque era impossível lembrar daquele momento sem lembrar também do que aconteceu pouco antes.
Da conversa interrompida.
Da declaração.
Do modo como tudo havia mudado entre nós em questão de minutos.
Passei meses fugindo daquele sentimento. Passei meses fingindo que era mais simples transformar atração em discussão, preocupação em irritação e afeto em competição. Quando finalmente encontrei coragem para dizer a verdade, o mundo decidiu explodir logo depois.
Literalmente.
E agora estávamos ali.
Vivos.
O que deveria ser uma vitória parecia estranhamente insuficiente.
Meu coração acelerou quando ergueu os olhos e me encontrou novamente.
Dessa vez não desviei. Não imediatamente.
Sustentei o olhar por alguns segundos, observando algo mudar na expressão dele. Não era suavidade. jamais foi um homem suave. Mas havia reconhecimento ali. Alívio também. Como se uma parte dele ainda estivesse tentando aceitar que eu realmente estava de volta, que não era uma memória, um fantasma ou uma esperança absurda construída durante aqueles dias.
O problema era que eu entendia exatamente aquela sensação.
Porque eu também continuava me acostumando ao fato de que ele estava vivo.
Que não havia desaparecido junto com Roger.
Que não estava enterrado sob os escombros daquela noite.
Que continuava ali, respirando o mesmo ar, caminhando sob a mesma chuva e me olhando como se existissem coisas importantes demais para serem ditas quando finalmente estivéssemos longe de reis, soldados e acusações de regicídio.
A percepção fez meu estômago apertar de um jeito perigosamente humano.
E aquilo era inconveniente. Porque o porto inteiro observava cada movimento meu. Eu não podia atravessar aquele espaço. Não podia tocar nele. Não podia agir como a mulher que queria diminuir aqueles poucos metros de distância e confirmar com as próprias mãos que ele realmente estava ali.
Naquele momento eu ainda era a Tigre Dourado.
A principal testemunha de uma investigação que poderia redefinir o equilíbrio político entre reinos inteiros.
era um príncipe de Avallon. Filho do rei assassinado. Herói militar. Parte central daquela crise.
Existiam momentos em que sentimentos precisavam esperar. Mas, enquanto a chuva continuava caindo sobre o cais e o reino inteiro tentava se reorganizar ao redor dos destroços deixados por Leigh-Anne, percebi que esperar não significava esquecer. E talvez aquela fosse a parte mais perigosa de todas.
Os primeiros mensageiros começaram a cruzar o porto em ritmo acelerado. O movimento ao redor deixava claro que a fase mais imediata da crise havia terminado e que outra, muito mais perigosa, estava começando. A batalha por sobrevivência havia acabado. Agora começava a batalha pelos registros oficiais, pelos depoimentos, pelas alianças e pela narrativa que permaneceria nos livros de história quando todos os presentes naquele cais já estivessem mortos.
Era sempre assim. As pessoas acreditavam que reinos eram derrubados por espadas. Percebi que a maior parte deles caía por documentos.
Observei enquanto soldados conduziam Leigh-Anne para longe sob escolta reforçada com meu pai e Benjamin conduzindo. Ela continuava caminhando com a postura impecável de sempre, o queixo erguido e os ombros alinhados, como se estivesse atravessando um corredor da corte rumo a mais uma reunião diplomática e não sendo levada sob custódia pelos próprios filhos. Alguns nobres observavam a cena à distância com expressões cuidadosamente neutras, mas eu conseguia enxergar o medo escondido por trás daquela contenção. Não o medo dela.
O medo do que viria depois. Porque, se uma rainha podia cair, ninguém estava realmente seguro. Em quem devemos confiar?
— O Conselho já está sendo convocado. — A voz de surgiu ao meu lado antes que eu percebesse sua aproximação. Virei o rosto. Novamente eu vi Roger nele ou talvez eu apenas estivesse procurando vestígios do pai em qualquer um dos filhos.
— Tão rápido assim? — perguntei.
— Se eu esperar até amanhã, metade da corte vai passar a noite inteira inventando versões alternativas do que aconteceu aqui. — Um sorriso cansado escapou de mim.
— Estou preocupada com vocês, muita coisa ao mesmo tempo... não é melhor vocês três sentarem juntos e tentarem se recuperar antes dessa reunião? — ele quem sorriu dessa vez. Um sorriso que não chegou aos olhos.
— Justo. — acompanhou meu olhar até Leigh-Anne. Por alguns segundos nenhum dos dois falou. O vento marítimo puxou parte do manto escuro dele enquanto a chuva continuava transformando o cais em um mosaico irregular de madeira molhada e poças escuras. — Eu não queria acreditar em você depois que você admitiu que ela havia matado meu pai.
— Eu sei. — A confissão veio tão inesperada que desviei os olhos para encará-lo. continuava observando a própria mãe se afastar. — Não porque duvidasse de você. — A mandíbula dele se contraiu levemente. — Mas porque a alternativa era pior.
Meu peito apertou, porque eu entendia exatamente o que ele queria dizer.
Quando , Alan, eu e os Selvagens nos encontramos e eu tive que contar a verdade a ele, não contei tudo detalhadamente, mas foi o suficiente para que aquilo o devastasse. E ele teve que reviver aquilo em detalhes agora.
havia sido o único dos irmãos que soube que eu estava viva antes daquele dia. Não porque eu confiasse mais nele, mas porque precisava que pelo menos uma pessoa dentro da sucessão estivesse preparada para o que aconteceria quando eu retornasse e ele era o único que estava aliado com os Selvagens.
— Imagino que deve ter sido dias insuportáveis sem mim — falei, tentando fazer com que ele risse. Dessa vez ele soltou uma risada sem humor.
— Não sei dizer a você o que foi pior, . — Aquilo não me surpreendeu nem um pouco, tentei ignorar a queimação na garganta. finalmente voltou o rosto para mim. Havia cansaço nos olhos dele. Um cansaço profundo, daqueles que não surgem por falta de sono. — Eu passei dias procurando uma falha no seu relato, minha mãe... quer dizer, Leigh-Anne acredita na própria mentira e faz com que pareça verdade. — A honestidade dele me arrancou um sorriso pequeno.
— Ela é sua mãe e é horrível que ela seja culpada por algo tão cruel.
— Quando a ficha caiu, , eu estava vendo tramar contra ela para tomarmos o controle da Coroa. — O olhar dele endureceu. — No fundo, mesmo sem saber a verdade, eles desconfiavam, mas estavam lutando contra os possíveis cenários... — ele balançou a cabeça. — E eu precisava das provas, não por falta de confiança em sua palavra e sim pelo fato da necessidade de eu ver que ela é capaz. Afinal, se não tivesse sido você...
Ele não terminou.
Não precisava.
Se não tivesse sido eu, significava que Roger não havia sido apenas assassinado.
Significava que fora traído pela pessoa que mais confiava.
Significava que os filhos dele haviam sido usados como peças em um jogo político criado pela própria mãe.
Significava que o reino inteiro estava construído sobre uma mentira.
Ele precisava das provas para a ficha cair. Eles precisavam.
— Quando você reapareceu hoje... — respirou fundo. — Uma parte de mim ficou aliviado.
— Aliviado? — fiquei surpresa.
— Porque finalmente acabou. — A resposta veio tão simples que quase doeu.
Porque era verdade. estava cansado. Não da investigação ou da política, mas da dúvida, suspeita, da sensação constante de que alguma coisa estava errada sem conseguir provar exatamente o quê.
Agora eles tinha a verdade. Por mais terrível que ela fosse.
Ao nosso redor, oficiais começavam a organizar a retirada do porto. As tropas de Avallon seguiam para o castelo em grupos coordenados. Mensageiros cavalgavam em direção às cidades vizinhas levando comunicados oficiais. Os reis estrangeiros já começavam a discutir entre si quem permaneceria para acompanhar os desdobramentos e quem retornaria aos próprios territórios.
O mundo continuava girando.
Mesmo depois de tragédias.
Talvez principalmente depois delas.
— Precisamos voltar — disse por fim. Acompanhei seu olhar até as muralhas do castelo erguendo-se acima da cidade.
Meu estômago se apertou imediatamente. Porque eu não havia retornado ali desde aquela noite.
Desde a fumaça, sangue, Roger, o ataque do vantroni que tentou me matar.
percebeu. Claro que percebeu.
— Você não precisa entrar sozinha. — Soltei uma risada baixa.
— Essa foi uma tentativa terrível de conforto. — Ele deu de ombros.
— Eu aprendi com . — Aquilo me fez encará-lo novamente. O canto da boca dele finalmente se curvou em algo próximo de um sorriso verdadeiro.
— E ele é pior do que eu nisso. — Apesar de tudo, acabei rindo.
Uma risada breve. Pequena. Mas real.
pareceu satisfeito por arrancá-la. Então ofereceu o braço com uma formalidade exagerada demais para ser natural.
— A Coroa de Avallon convida oficialmente a Tigre Dourado para retornar ao castelo. — Revirei os olhos.
— Você está insuportável. — Os olhos verdes do príncipe brilharam.
— Estou tentando ser diplomático.
— Está falhando miseravelmente. — Balancei a cabeça, mas aceitei mesmo assim.
E enquanto começávamos a caminhar em direção às muralhas, cercados por soldados, oficiais, aliados e por um reino inteiro tentando reconstruir a própria estrutura, não consegui impedir meus olhos de procurarem uma última vez entre a multidão.
Eu não via a hora de poder ficar a sós com ele.
O pensamento surgiu antes que eu conseguisse impedi-lo e precisei concentrar minha atenção na subida que levava do porto até o castelo para não demonstrar nada. O caminho estava mais movimentado do que eu me lembrava. Soldados atravessavam os portões em grupos organizados, mensageiros montados partiam em direções opostas levando ordens urgentes para os distritos vizinhos, enquanto servos e oficiais menores pareciam correr de um lado para outro tentando acompanhar a velocidade com que os acontecimentos se desenrolavam.
A notícia ainda nem havia chegado oficialmente à maior parte do reino e, mesmo assim, era possível sentir a instabilidade espalhando-se como fogo seco.
Uma rainha havia sido presa.
O herdeiro havia assumido autoridade diante de soberanos estrangeiros.
E o homem apontado como responsável pela morte do rei estava cercado por soldados dentro das próprias fronteiras de Avallon.
Não existia manual político para aquilo.
Ao meu lado, mantinha o ritmo constante da caminhada enquanto respondia a perguntas de capitães que surgiam pelo caminho. Era impressionante observar como ele alternava entre conversas completamente diferentes sem perder o controle da situação. Em poucos minutos discutiu logística militar, segurança da rainha sob custódia, a convocação do Conselho Real e a hospedagem dos soberanos estrangeiros que permaneceriam em Avallon durante a investigação.
Roger fazia exatamente a mesma coisa.
A constatação me atingiu de maneira tão repentina que precisei desviar os olhos para as muralhas.
Maldição.
Eu sentia falta dele.
Sentia mais do que gostaria de admitir.
Roger nunca foi apenas um rei para mim. Nem apenas o pai dos homens que eu amava. Durante esse tempo no castelo, ele foi uma das poucas figuras da Coroa capazes de enxergar além dos títulos, além das aparências e além das alianças convenientes que dominavam a Corte. Havia permitido que uma garota problemática vinda dos distritos periféricos permanecesse no castelo, mesmo quando minha opinião lhe causava problemas. Havia me ouvido quando outros homens simplesmente teriam ignorado minhas opiniões. E, no final, morreu tentando proteger o próprio reino.
A chuva começava a diminuir quando atravessamos o primeiro portão interno.
Meu estômago se contraiu imediatamente.
Era estranho como a memória funcionava. Alguns lugares pareciam incapazes de esquecer o que aconteceu dentro deles. A pedra era a mesma. Os corredores eram os mesmos.As torres continuavam ocupando exatamente o mesmo lugar contra o céu cinzento. Mas, ainda assim, tudo parecia diferente.
Talvez porque agora eu conhecesse a verdade. Talvez porque soubesse que parte daquele castelo foi palco de uma conspiração construída durante meses sem que quase ninguém percebesse. Ou talvez porque eu ainda conseguisse enxergar, em cada curva daqueles corredores, fragmentos da noite em que tudo desmoronou.
percebeu minha mudança de expressão.
— Não precisa ir para a ala norte. — A voz dele veio mais suave.
— Eu vou ter que ir eventualmente.
— Eventualmente não é hoje. — Aquilo arrancou um suspiro silencioso de mim.
Porque ele estava certo. A ala norte significava Roger.
Significava a sala, sangue, a última vez que vi um homem que sempre pareceu grande demais para morrer.
Continuamos caminhando.
Mais atrás, consegui ouvir parte da movimentação dos outros grupos entrando pelos portões. Os selvagens estavam sendo direcionados para áreas temporárias dentro do complexo militar do castelo. Os soberanos estrangeiros receberiam acomodações formais. Oficiais já começavam a reorganizar escalas de guarda.
O reino estava funcionando. Era quase assustador. A vida seguia mesmo quando parecia não existir motivo para continuar.
— Existe outra coisa — falou depois de alguns minutos.
Pela forma como disse aquilo, imediatamente soube que não estava falando como príncipe. Estava falando como . Virei o rosto.
— O que foi? — Ele demorou alguns segundos para responder.
— está tentando se controlar desde que você apareceu. — Meu coração tropeçou dentro do peito.
Traidor. Desviei o olhar antes que ele percebesse. Inútil. percebeu mesmo assim.
— Eu não precisava dizer nada. Seu rosto acabou de confirmar.
— É sério? Estamos no meio de uma crise! — e estavam liderando grupos diferentes, próximos da gente.
— O quê? Estou sendo observador.
— Está sendo irritante.
— Não fale desse jeito com a Coroa. — Apesar do peso daquele dia, o sorriso dele pareceu mais verdadeiro dessa vez. O meu também. Mas durou pouco. Porque a simples menção ao nome de fez meu corpo inteiro se tornar consciente da presença dele novamente.
Eu sabia que ele viria atrás de nós. Não precisava olhar para confirmar.
Sentia. Sentia da mesma forma que sempre soube quando ele entrava em uma sala.
Da mesma forma que sempre soube quando me observava.
Aquilo era ridículo. E perigoso. Principalmente porque não existia espaço para aquilo agora.
Não quando uma investigação por regicídio estava prestes a começar.
Não quando metade dos nobres de Avallon provavelmente estava decidindo de que lado ficaria.
Não quando precisava consolidar sua autoridade.
Não quando ainda estava tentando reorganizar o reino sem deixar que a própria dor comprometesse seu julgamento.
Não quando havia acabado de perder o pai e descobrir a verdade sobre a mãe.
Ainda assim, alguma parte egoísta de mim queria apenas que aquele dia terminasse.
Queria um quarto com uma porta.
Queria silêncio.
Queria poder olhar para sem me preocupar com soldados, reis, conselheiros ou diplomatas observando cada movimento.
Porque sobreviver tinha sido a prioridade até agora.
Mas sobreviver era diferente de viver.
Assim que atravessamos os portões internos, a sensação de estar retornando ao castelo deixou de ser apenas uma ideia e se tornou algo físico. Eu podia sentir a história daquele lugar me cercando por todos os lados. As pedras úmidas das muralhas, os estandartes de Avallon ainda pesados pela chuva, os corredores onde passei anos discutindo com nobres, fugindo de protocolos e acumulando desafetos pareciam me observar de volta. A diferença era que, desta vez, eu não retornava como uma intrusa tolerada pela Coroa.
Eu retornava como a mulher que acabara de derrubar uma rainha.
A percepção não trouxe satisfação.
Trouxe peso.
Porque toda verdade tem consequências, e eu conhecia a política de Avallon bem o suficiente para saber que expor um crime era apenas o primeiro passo. O mais difícil começava agora.
foi arrancado da nossa caminhada quase imediatamente. Um grupo de conselheiros o interceptou próximo ao pátio principal, seguido por oficiais militares, escribas e dois mensageiros que praticamente corriam para acompanhá-lo. Bastou observar a velocidade com que todos convergiam para ele para entender que o reino já havia começado a reconhecê-lo não apenas como herdeiro, mas como autoridade.
— Não desapareça. — lançou um olhar de desculpas em minha direção.
— Pretendo evitar ser dada como morta pela segunda vez na mesma semana. — O canto da boca dele se moveu.
— Excelente estratégia.
Então foi engolido pela avalanche de responsabilidades. Eu mal tive tempo de observá-lo se afastar quando outra movimentação surgiu no pátio.
Yan.
Mesmo cercado por soldados, ainda conseguia transmitir uma sensação desagradável de presença. Talvez fosse a forma como mantinha a cabeça erguida. Talvez fosse o olhar calculista que nunca abandonava completamente seu rosto. Ou talvez fosse apenas o fato de que eu sabia exatamente quantas mortes estavam ligadas àquele homem.
Os guardas o conduziam para o interior do castelo sob vigilância reforçada.
Atrás deles vinha .
Meu coração reagiu antes da minha cabeça. Maldição.
Ele caminhava alguns passos atrás do grupo, acompanhado por Alan e dois capitães da guarda real. A expressão dele estava fechada de um jeito que eu raramente tinha visto. Não era a raiva explosiva que aparecia durante as batalhas. Era algo muito mais perigoso.
Controle.
O tipo de controle que exige esforço constante para não se transformar em violência.
Yan percebeu sua presença também.
Claro que percebeu. Virou parcialmente o rosto enquanto continuava andando.
— Não sabia que os príncipes de Avallon escolhiam criminosos para aconselhá-los.
Os soldados imediatamente tensionaram. Alan soltou um palavrão baixo. Eu quase sorri. Porque Yan acabara de escolher exatamente a pessoa errada para provocar.
não acelerou o passo. Não ergueu a voz. Não demonstrou qualquer reação imediata. O que, de alguma forma, tornou tudo pior.
Quando finalmente alcançou o grupo, parou diante do rei vantroni e sustentou seu olhar por longos segundos.
— Você continua respirando apenas porque ainda existe diplomacia entre reinos. — A voz dele saiu baixa. Controlada. Fria.
— Então agradeço às suas leis. — Yan abriu um sorriso pequeno.
— Eu não faria isso. — O sorriso desapareceu. Ao redor, até os soldados pareciam prender a respiração. manteve os olhos nele enquanto continuava:
— Porque neste momento elas são a única coisa impedindo que eu resolva isso de maneira pessoal.
Por um instante, ninguém falou.
Nem Yan, guardas, oficiais.
Então desviou o olhar dele como quem finalmente decide que determinada coisa não merece mais atenção.
— Levem-no para as celas inferiores da Fortaleza Interna. Isolamento completo. Nenhum contato externo. Nenhuma comunicação com Vantron até a deliberação do Conselho Real e dos soberanos presentes. — Um dos capitães assentiu imediatamente.
— Sim, Alteza.
— Ele permanece rei de uma potência estrangeira até decisão formal — continuou. — Será mantido sob custódia conforme as normas diplomáticas de Avallon. Nenhuma agressão. Nenhum privilégio. — Yan soltou uma risada curta.
— Vocês ainda acreditam que isso termina com um julgamento? — voltou o rosto apenas o suficiente para encará-lo novamente.
— Não. — A resposta veio simples. Terrível. — Eu acredito que isso termina com uma sentença.
Os guardas voltaram a conduzi-lo antes que ele respondesse. Observei Yan desaparecer corredor adentro enquanto uma sensação estranha se instalava dentro de mim. Porque aquela não era apenas a voz de um príncipe. Era a voz de alguém começando a compreender o tamanho da autoridade que carregava. Quando voltei minha atenção para , percebi que ele já estava olhando para mim.
Diretamente. Sem distrações.
Sem soldados entre nós.
Sem reis, pois Alan havia ido junto com o soldado escoltar Yan.
Sem conselheiros.
Apenas nós.
E isso durou aproximadamente três segundos. Porque um escriba surgiu do nada.
Depois outro. Depois um comandante. Depois algum membro do Conselho que eu nem reconheci.
A vontade de estrangular todos eles tornou-se surpreendentemente compreensível.
claramente compartilhou do mesmo sentimento.
Respondeu perguntas, assinou autorizações provisórias, validou ordens militares e ouviu relatórios sobre a transferência de Leigh-Anne para custódia formal enquanto eu observava tudo do outro lado do pátio.
Só quando o último deles finalmente se afastou ele conseguiu atravessar o espaço entre nós.
E, ao contrário do que imaginei, não começou falando sobre política.
Nem sobre Yan. Nem sobre a reunião que aconteceria dali algumas horas.
Os olhos dele percorreram meu corpo rapidamente.
Avaliando. Analisando. Como um soldado verificando danos depois de uma batalha.
— Você está mancando. — Pisquei e cruzei os braços.
— Estou viva. E eu levei uma facada do cretino, lembra? — ele revirou os olhos e passou a mão na testa.
— Não foi o que eu disse.
— É uma melhora significativa em relação à última vez que nos vimos. — Aquilo não arrancou sequer um esboço de sorriso dele. O que me preocupou mais do que deveria.
aproximou-se um pouco mais. Perto o suficiente para que eu conseguisse perceber os sinais de exaustão escondidos sob toda aquela disciplina.
— Você já estava mancando antes de Yan te atingir. — Meu estômago apertou.
Claro que ele tinha percebido. Entre centenas de soldados. Cinco reis. Uma rainha presa. Um traidor estrangeiro. Uma crise sucessória. Ele tinha percebido.
— Não é nada. — Maldito observador.
— . — Havia um aviso naquela única palavra. Um aviso que eu conhecia bem demais.
— Estou inteira. — Minhas pernas estavam tremendo e eu estava me controlando para não desmaiar já que a adrenalina havia passado.
— Você atravessou meio reino perseguida por assassinos — ele falou, cruzando os braços.
— Tecnicamente eles me perseguiram — corrigi. Os olhos dele estreitaram.
— Ala médica. — Ele apontou para o corredor que nos direcionava para ao Dr. Poirot e sua equipe.
— ... — estava chocada, pois aquela teimosia me remetia aos tempos onde tudo era mais fácil.
— Ala médica. — A firmeza daquela voz fez algo ridiculamente quente se espalhar pelo meu peito. Porque, por trás da ordem, existia preocupação. E porque eu sabia exatamente quantas coisas ele estava carregando naquele momento.
Roger. Leigh-Anne. . . Yan. Avallon.
Mesmo assim ainda encontrava espaço para notar que eu estava mancando.
O pensamento foi perigosamente difícil de ignorar.
— O Conselho se reúne dentro de algumas horas — ele continuou. — Os representantes provinciais ainda estão chegando. Os lordes regionais precisam ser convocados. Os registros precisam ser organizados. Você não vai a lugar nenhum até ser examinada.
— Isso foi uma ordem? — arqueei uma sobrancelha.
— Sim. — Ele piscou e colocou a mão na cintura.
— Que arrogante. — Sorri.
— Você gosta — seu sorriso ladino era perceptível. O silêncio que veio depois foi curto. Mas suficiente. Porque os olhos dele permaneceram nos meus durante tempo demais. E porque, pela primeira vez desde que eu reapareci naquele porto, não existia uma multidão inteira entre nós. Existia apenas a impossibilidade de fazer qualquer coisa sobre isso.
Então um mensageiro apareceu correndo.
Claro que apareceu.
Porque aparentemente o universo inteiro havia decidido impedir qualquer conversa que durasse mais de trinta segundos.
fechou os olhos por um instante. Eu quase ri.
— Vá salvar o reino, Alteza. — Os olhos dele voltaram para mim, brilhando.
— Ala médica — ele repetiu.
— Você é insuportável — revirei os olhos.
— E você é teimosa — ele se aproximou um pouco de mim, como se tivesse medo da explosão que aconteceria se a gente se juntasse.
— Concordo parcialmente. — Dessa vez, finalmente, um pequeno sorriso verdadeiro apareceu no canto da boca dele. — Por favor, me encontre assim que conseguir escapar disso tudo.
— Não vou te perder de novo. — Os olhos dele brilharam com desejo e amor. — Você é minha prioridade e vou te encontrar em qualquer lugar, meu amor.
— Sendo assim, estarei na Ala médica — respondi, caminhando lentamente na direção oposta dele, vendo-o finalmente dar aquele sorriso caloroso e lindo.
foi embora no instante seguinte, quando ele se virou para responder ao mensageiro e voltou a ser o príncipe de Avallon.
Enquanto eu observava sua figura se afastar pelo corredor iluminado pelas tochas, compreendi que sobreviver àquela semana tinha sido difícil. E, enquanto eu atravessava os pátios internos do castelo sob um céu cada vez mais escuro, percebi que talvez aquela fosse a primeira vez desde a explosão que eu me permitia acreditar que existiria um depois.
Não um depois para Avallon. Não um depois para a investigação.
Um depois para nós. e eu.

Por .

A ala médica ocupava uma das partes mais antigas do castelo e, embora Poirot tivesse passado anos brigando com arquitetos, conselheiros e qualquer infeliz que ousasse dizer que determinada reforma não cabia no orçamento da Coroa, ainda havia alguma coisa naquele lugar que pertencia a outra época. As paredes grossas de pedra conservavam o frio mesmo quando as lareiras estavam acesas, as portas de madeira escura eram pesadas demais para um lugar onde pessoas precisavam entrar e sair depressa, e o cheiro de ervas secas continuava impregnado nos corredores apesar de todo o álcool medicinal que Poirot fizera questão de introduzir quando assumiu a ala. Eu conhecia aquela mistura. Conhecia até demais. Durante meses, aquele cheiro significara livros roubados da biblioteca médica, discussões sobre anatomia que começavam depois do jantar e terminavam quando o sol ameaçava nascer, tardes em que eu deveria estar cumprindo alguma obrigação da Seleção e acabava escondida ali, importunando Poirot enquanto ele tentava trabalhar. Naquela tarde, porém, atravessar as portas duplas fez meu corpo entender uma coisa que minha cabeça vinha se recusando a admitir desde que eu voltara ao castelo: eu estava exausta.
Até então havia sido relativamente fácil ignorar. Leigh-Anne queria minha cabeça, Yan Vantron ainda respirava, Roger estava morto, havia uma conspiração para provar, uma guerra que ninguém sabia ao certo se havia terminado e três príncipes descobrindo diante de meio mundo que a própria mãe havia assassinado o pai deles. Minha costela doía, minha perna latejava e eu já tinha perdido a conta de quantas partes do meu corpo estavam cobertas por cortes, hematomas ou sangue que sequer sabia dizer se era meu. Ainda assim, enquanto existia alguém apontando uma arma para mim, meu corpo parecia disposto a negociar com qualquer Deus disponível para continuar funcionando. Bastou entrar na ala médica e perceber que, ao menos durante alguns minutos, ninguém pretendia me matar para minhas pernas pesarem como se eu tivesse atravessado Avallon inteira a pé.
O lugar estava muito mais cheio do que eu lembrava. Enfermeiros passavam depressa carregando bacias, ataduras e bandejas metálicas; duas macas precisaram ser empurradas contra a parede para abrir passagem a um grupo de soldados que trazia outro homem ferido, e vozes baixas escapavam dos quartos abertos misturadas a gemidos e ordens médicas. As consequências do ataque ainda estavam por toda parte. Havia homens com o uniforme de Avallon rasgado, civis que eu reconhecia vagamente dos corredores do castelo e até uma das criadas da cozinha sentada numa cadeira enquanto alguém enfaixava seu braço. Depois de passar tanto tempo tentando provar quem provocara aquele horror, encarar as pessoas que tinham sobrevivido a ele devolveu proporções humanas a tudo. Golpe de Estado, regicídio, sucessão, alianças militares; eram palavras enormes para decisões tomadas por poucas pessoas e pagas por centenas que jamais haviam sido convidadas a decidir coisa alguma.
Eu estava olhando para um soldado que dormia com metade do rosto coberto por ataduras quando ouvi uma voz que conhecia bem demais.
— Isso é uma alucinação causada por excesso de trabalho ou você realmente decidiu parar de aterrorizar o reino e voltar dos mortos?
Ergui a cabeça e encontrei Poirot do outro lado do corredor. Por um instante, ele simplesmente me encarou. O jaleco claro tinha uma mancha escura de sangue perto da manga, os cabelos cinza-escuros estavam tão bagunçados que certamente ele passara as mãos por eles centenas de vezes desde a última vez que dormira, e as olheiras profundas me disseram que isso provavelmente acontecera dias atrás. Mesmo àquela distância, vi o instante exato em que o médico desapareceu e ficou apenas meu amigo. A bandeja que ele carregava foi entregue a uma enfermeira sem que Poirot sequer olhasse para ela, e então ele atravessou o corredor depressa demais para alguém que vivia reclamando que correr dentro da ala médica era uma tentativa particularmente idiota de criar novos pacientes.
— Poirot... — Não consegui terminar. Ele me envolveu num abraço tão apertado que minha costela protestou imediatamente, mas qualquer reclamação morreu antes de chegar à boca quando senti o peito dele subir numa respiração trêmula contra mim.
— Você está viva — murmurou perto do meu cabelo, e havia alguma coisa na voz dele que acabou com qualquer possibilidade de eu fazer uma piada imediatamente. — Por todos os deuses, ... você está viva.
Fechei os olhos e apoiei o rosto no ombro dele. Nos últimos dias, eu tinha me acostumado tanto a pensar na minha morte como parte de uma estratégia que quase esqueci que, para quem não conhecia o plano, ela havia sido real. Eu precisava estar morta para Leigh-Anne. Precisava que acreditassem no incêndio, precisava desaparecer tempo suficiente para chegar ao lugar seguro, encontrar meu pai, abrir a caixa de Roger e voltar com algo mais convincente do que a palavra de uma mulher acusada de regicídio. Na minha cabeça, tudo aquilo possuía uma sequência lógica. Para Poirot, Benjamin, Denver e tantas outras pessoas, eu simplesmente tinha desaparecido e depois uma cabana tinha queimado.
Talvez por isso eu tenha demorado um pouco mais do que deveria para me afastar.
— Estou começando a achar ofensivo o quanto vocês parecem chocados em me ver respirando. — Poirot soltou o ar pelo nariz, mas não sorriu imediatamente. Segurou meus ombros e me afastou o suficiente para examinar meu rosto, como se ainda precisasse confirmar que eu não era alguma aparição produzida pelo cansaço. Depois, naturalmente, o amigo cedeu lugar ao médico, e os olhos dele desceram para a armadura suja, para os cortes nos meus braços e finalmente para a maneira como eu distribuía quase todo o peso do corpo sobre a perna direita.
— Você está horrível.
— Que recepção calorosa.
— Estou falando profissionalmente. Como amigo, estou considerando abraçá-la outra vez. Como médico, quero saber qual imbecil deixou você caminhar até aqui nesse estado.
— Tecnicamente, eu atravessei um incêndio, participei de uma guerra e voltei dos mortos. Acho que tenho direito de estar um pouco desgrenhada.
— Um pouco? — Poirot passou os olhos por mim novamente e fez uma careta. — Você parece ter atravessado tudo isso e mordido alguém no caminho.
— Não mordi ninguém. — Inclinei a cabeça, fingindo procurar aquela lembrança.
— Que progresso.
— Mas estou triste por não ter pensado nisso.
A risada dele veio cansada, curta, porém verdadeira, e eu quase sorri junto. Quase, porque no instante seguinte seus dedos tocaram com cuidado a lateral da minha costela e uma fisgada me obrigou a prender o ar.
Poirot ficou sério imediatamente.
— . — Eu conhecia aquele tom. Era o mesmo que ele usava quando eu aparecia na ala médica dizendo que um ferimento "não era nada" e ele descobria que eu estava sangrando havia horas.
— Antes que comece...
— Eu vou matar os Aykroyd.
— Curiosamente, foi um Aykroyd que me mandou para cá.
— ?
— Ele percebeu que eu estava mancando antes de eu mesma admitir que estava mancando. — Poirot estreitou os olhos, e por um instante tive a impressão de que aquela informação havia diminuído a pena de de assassinato para alguma infração menor.
— Nesse caso, agradeço a ele antes de matá-lo.
— Muito generoso.
— Sou conhecido pela minha diplomacia.
— Ninguém conhece você pela sua diplomacia. — Ele ignorou. Já estava chamando uma enfermeira com dois dedos e, quando tentei argumentar que precisava apenas que ele desse uma olhada rápida na perna porque havia uma reunião do Conselho em poucas horas, recebi aquela expressão irritantemente paciente que Poirot reservava às pessoas que considerava inteligentes demais para estarem dizendo tamanha estupidez.
— Banho. Quente. Agora. Depois eu examino essa costela, refaço os pontos da sua perna e descubro quantas outras coisas você decidiu esconder de mim. Só depois disso permito que volte a brincar de salvar Avallon.
— Eu preciso ver Denver.
A mudança no rosto dele foi pequena, mas suficiente para fazer meu estômago se contrair.
— Vai ver.
— Agora. — Cruzei o braço.
— Depois do banho. — ele me olhou por cima dos óculos.
— Poirot.
— . — Ele cruzou os braços, imitando meu tom com uma competência irritante. — Seu irmão está estabilizado. Você, por outro lado, está coberta de sujeira, sangue seco e sabe-se lá o que mais depois de passar dias fugindo. Denver está numa ala de pacientes vulneráveis a infecções. Portanto, você vai tomar banho antes de entrar no quarto dele, e pode me odiar durante cada segundo se isso tornar a experiência mais agradável.
Abri a boca para discutir, mas a lógica daquele desgraçado era impecável. O sorriso satisfeito que surgiu no rosto dele mostrou que sabia exatamente disso.
— Odeio quando você está certo.
— É uma dificuldade que você terá de aprender a administrar quando estudar medicina.
— Não acredito que está começando com isso agora.
— Você voltou dos mortos hoje. Se isso não for um sinal dos deuses para que pare de desperdiçar talento, não sei o que seria.
Enquanto eu revirava os olhos, uma enfermeira apareceu carregando toalhas, roupas limpas e uma camisola clara que reconheci imediatamente. Era uma das que eu usava meses antes quando passava tempo demais naquela ala e Poirot acabava me convencendo a descansar algumas horas em algum quarto vazio. Passei os dedos pelo tecido e fui atingida pela lembrança absurda de uma madrugada em que ficamos discutindo sobre a quantidade de sangue que uma pessoa poderia perder antes de desmaiar, seguida de outra tarde em que apareci escondida no campo de treinamento para ajudá-lo com os soldados e fui repreendida por absolutamente todos quando descobriram. Naquela época, eu achava minha vida complicada.
Quase senti saudade da minha própria ignorância.
— Ainda dá tempo — Poirot comentou, acompanhando meu olhar para a camisola.
— Para quê?
— Medicina.
— Poirot, eu tenho muita coisa pra resolver antes de conseguir decidir seguir com qualquer sonho.
— Você deveria parar e pensar um pouquinho em si mesma. — senti a porrada invisível do meu amigo.
— Acabei de ajudar a derrubar uma rainha. — tentei me gabar.
— Excelente experiência com pacientes difíceis.
Dessa vez eu ri de verdade, ainda que precisasse levar a mão à costela logo depois. Poirot apontou para o corredor lateral com uma expressão que dizia claramente banho, agora, e eu obedeci antes que ele decidisse me escoltar pessoalmente.
A água quente deveria ter sido um alívio. Nos primeiros minutos, foi quase dolorosa. Escorreu pelos meus cabelos, atravessou pequenos cortes que eu nem sabia que tinha e tingiu o chão de uma mistura acinzentada antes de desaparecer pelo ralo. Fiquei parada sob ela por mais tempo do que pretendia, observando sangue, poeira e fuligem deixarem minha pele enquanto minhas mãos permaneciam apoiadas na parede de pedra. Sem a armadura, as armas e toda a sujeira, ficou impossível ignorar meu próprio corpo. Havia um hematoma escuro se espalhando pela lateral das costelas, outro próximo ao quadril e marcas vermelhas onde o couro da armadura roçara durante dias. Minha perna doía de uma forma insistente, e só então percebi que tinha razão: eu já mancava antes mesmo do ataque de Yan no porto.
.
A lembrança dele surgiu acompanhada de outra, muito pior: Roger caído naquela sala, a mão ainda agarrada à minha enquanto o sangue se espalhava pela roupa, e ajoelhando ao nosso lado sem entender completamente o que havia acontecido. Dias. Tinham se passado apenas alguns dias, embora meu corpo insistisse em dizer que haviam sido meses. Em algum ponto antes de tudo desabar, eu tinha me declarado para . Ele tinha me pedido em casamento. Eu não tivera tempo de responder. Depois houve a explosão, Roger morreu, mandou que eu fugisse e o mundo inteiro passou a acreditar que eu estava morta. Agora estávamos novamente sob o mesmo teto e ainda não havíamos conseguido ficar sozinhos por tempo suficiente para conversar sobre absolutamente nada daquilo.
Fechei os olhos e deixei a água atingir meu rosto. Havia coisas demais esperando por mim do lado de fora daquele banheiro. precisava assumir um reino. Leigh-Anne seria julgada. Yan continuava sendo um rei estrangeiro, por mais que eu preferisse tratá-lo como o criminoso que era. O Conselho se reuniria em poucas horas e provavelmente transformaria cada detalhe dos últimos dias em assunto de Estado. Ainda existiam os Selvagens, meu pai, as provas de Roger e todas as perguntas que surgiriam quando Avallon entendesse a dimensão do golpe.
E Denver continuava sem acordar.
Foi isso que me fez fechar a torneira.
Poirot cumpriu a ameaça de me examinar inteira antes de permitir que eu chegasse perto do meu irmão. Refez os pontos da perna enquanto eu reclamava da brutalidade dele, examinou minha costela e concluiu que eu tinha tido sorte, o que considerei uma escolha particularmente ofensiva de palavras considerando minha semana. Quando finalmente me liberou, caminhou ao meu lado pelos corredores mais internos da ala médica num ritmo deliberadamente mais lento. Eu teria reclamado se não soubesse que fazia aquilo por mim.
Quanto mais avançávamos, menos movimentado ficava o corredor. As vozes diminuíam, as portas permaneciam fechadas e até as luzes pareciam mais suaves. Poirot deixou de fazer piadas antes mesmo de chegarmos à última curva, e eu percebi que estava apertando os dedos contra a lateral da camisola.
— Ele continua em coma — disse.
Continuei andando porque parar significaria demonstrar que aquelas quatro palavras tinham conseguido fazer o que Yan Vantron não fizera: me assustar.
— Por quê?
— O impacto da explosão foi forte. Denver sofreu um traumatismo importante e perdeu muito sangue antes de conseguirmos estabilizá-lo. As próximas horas continuam sendo importantes, mas os sinais dele estão estáveis.
— Ele vai acordar.
Não perguntei. Não conseguiria.
Poirot me conhecia bem o suficiente para perceber.
— Eu acredito que sim. — Olhei para ele. Poirot não mentia para pacientes. Muito menos para mim.
— Você acredita ou sabe? — Ele demorou um pouco para responder, e odiei cada segundo daquele silêncio.
— Se eu soubesse, diria que sei. Neste momento, acredito. E tenho motivos médicos para acreditar, . — Aquilo precisava bastar.
Assenti e continuei andando até a porta. Minha mão permaneceu alguns segundos sobre a maçaneta antes que eu conseguisse girá-la, e então entrei.
Denver parecia errado naquela cama.
Foi o único pensamento que consegui formular durante os primeiros segundos. Meu irmão era grande demais, barulhento demais, irritante demais e vivo demais para caber naquele silêncio. Denver sempre encontrava alguma maneira de ocupar todo ambiente onde entrava; se não estivesse falando, estava rindo, provocando alguém, mexendo em alguma coisa que não devia ou tentando me convencer de alguma ideia que inevitavelmente terminaria com nós dois levando uma bronca. Até dormindo ele se espalhava pela cama como se estivesse brigando por território.
Agora estava imóvel sob os lençóis claros, com um curativo atravessando parte da testa e outros desaparecendo sob a camisola hospitalar. O peito subia e descia num ritmo lento e regular, e precisei me prender àquele movimento enquanto me aproximava.
Subia.
Descia.
Subia novamente.
Vivo.
Puxei a cadeira para perto e me sentei com cuidado, ignorando o protesto da costela. A mão dele estava quente quando envolvi seus dedos nos meus, e aquilo me trouxe um alívio tão grande que precisei baixar a cabeça por alguns segundos.
— Você escolheu um momento terrível para dormir — murmurei, passando o polegar pelos nós dos dedos dele. — Perdeu tanta coisa que vou precisar de umas três horas para colocar você a par de tudo. A mamãe dos trigêmeos é oficialmente uma traidora, Yan finalmente está no lugar onde sempre deveria ter estado e eu fiz uma entrada excelente no porto. Você teria gostado.
Minha garganta apertou, mas continuei olhando para a mão dele porque encarar seu rosto parecia mais difícil.
— Na verdade, você provavelmente teria reclamado porque não estava lá para participar.
Ouvi Poirot se mover discretamente atrás de mim e, pouco depois, a porta se fechou. Agradeci silenciosamente pela privacidade, embora não soubesse exatamente o que pretendia fazer com ela. Não queria chorar ao lado de Denver como se estivesse me despedindo. Eu não estava. Ele acordaria e eu teria tempo suficiente para xingá-lo por me assustar daquela maneira.
— Alan está bem — acrescentei, porque, se alguma parte dele pudesse me ouvir, sabia que aquela seria uma das primeiras coisas que gostaria de saber. — E está sendo insuportavelmente sensato, o que significa que você precisa acordar logo antes que ele fique convencido demais de que consegue viver sem sua supervisão.
Foi quando ouvi passos do lado de fora.
Não eram os passos tranquilos de Poirot nem o ritmo apressado dos enfermeiros. Eram pesados, conhecidos, e pararam tão abruptamente na porta que ergui a cabeça antes mesmo de ela abrir.
Benjamin ficou imóvel na entrada.
Por alguns segundos, nenhum de nós falou. O uniforme militar dele parecia ter sobrevivido à mesma guerra que nós; estava rasgado perto do ombro, manchado de sujeira e sangue seco, e um corte recente atravessava a pele próxima à sobrancelha. O cabelo estava uma desgraça. Normalmente eu teria comentado. Talvez ele tivesse respondido alguma coisa sobre eu parecer pior. Era assim que funcionávamos.
Mas Benjamin apenas me encarava.
Os olhos dele percorreram meu rosto, meus cabelos ainda úmidos, a camisola limpa, a perna enfaixada e voltaram para meus olhos, como se precisasse conferir todas as partes antes de aceitar que eu realmente estava ali.
— Você é uma filha da puta. — Uma risada escapou de mim no mesmo instante, misturada ao aperto que surgiu na garganta.
— Essa é sua maneira de dizer que sentiu minha falta? — Benjamin atravessou o quarto tão depressa que mal tive tempo de me levantar. Seus braços me envolveram com força e eu soltei um ruído de dor quando minha costela foi esmagada contra ele.
— Costela — reclamei contra seu ombro.
— Não me importo.
— Eu me importo bastante. — Ele afrouxou o abraço imediatamente, embora não me soltasse. Foi só então que percebi que Benjamin tremia. Quase nada, apenas um estremecimento contido nos braços e na respiração, mas meu irmão sempre fora o mais equilibrado entre nós. Denver sentia tudo em voz alta, eu costumava transformar emoções em decisões questionáveis e Benjamin era aquele que aparecia depois para impedir que ambos destruíssemos alguma coisa importante. Vê-lo incapaz de esconder o que sentia me fez parar de brincar.
— Eu achei que você tinha morrido — disse contra meu cabelo. A voz dele saiu tão baixa que precisei me aproximar mais para ouvi-lo. — Eu vi o que fizeram com a cabana, . Vi o que sobrou dela.
Fechei os olhos e segurei a parte de trás do uniforme dele. Durante a fuga, eu não tivera tempo de pensar em quem encontraria os restos depois. A cabana era nossa. Do meu pai, de Benjamin, de Denver, minha. Um dos poucos lugares que existiam antes de castelos, príncipes, revoluções e coroas entrarem definitivamente na nossa vida. Para Leigh-Anne, queimá-la tinha sido apenas uma maneira conveniente de eliminar uma testemunha.
Para Benjamin, tinha sido encontrar a casa da família destruída e acreditar que a irmã estava dentro dela.
— Eu precisava que acreditassem — falei, afastando-me apenas o suficiente para conseguir encará-lo. — Se eu aparecesse antes de encontrar as provas, ela me prenderia de novo ou terminaria o trabalho. Eu tentei voltar, Ben. Só não podia voltar de mãos vazias.
— Eu sei. — Ele segurou meu rosto com as duas mãos, e os olhos vermelhos fizeram alguma coisa desagradável com meu peito. — Agora eu sei. Naquele momento, eu queria matar todo mundo.
— Isso parece uma reação bastante razoável para nossa família. — A boca dele se curvou de leve, e eu aproveitei aquele pequeno sinal para respirar melhor. Benjamin passou os polegares pelas minhas bochechas antes de finalmente me soltar, mas manteve uma mão no meu ombro enquanto olhava para Denver.
A expressão dele mudou.
Não desapareceu o alívio de me encontrar viva; apenas abriu espaço para a preocupação que já estava ali antes de eu chegar.
Ficamos lado a lado diante da cama por alguns segundos, observando o peito do nosso irmão subir e descer.
— Poirot acha que ele vai acordar — falei. Benjamin assentiu.
— Ele me disse a mesma coisa.
— Então vai.
— Vai.
A certeza na voz dele era tão deliberada quanto a minha. Nenhum de nós tinha prova suficiente para pronunciá-la daquele jeito, mas não parecia haver outra possibilidade aceitável.
Benjamin puxou a segunda cadeira e sentou-se do outro lado da cama, segurando a mão livre de Denver. Ficamos assim por um momento, os dois observando nosso irmão como dois idiotas que esperavam que insistência fosse algum tipo de tratamento médico, até Ben soltar uma respiração pelo nariz.
— Ele vai ficar furioso quando acordar. — Olhei para ele.
— Com o quê?
— Você voltou antes dele. — Não consegui evitar a risada.
— Claro. Porque esse será o maior problema dele.
— Você conhece Denver. — Benjamin finalmente sorriu, embora ainda houvesse cansaço demais no rosto. — E tem coisa pior.
— O quê? — Ele olhou para nosso irmão e balançou a cabeça, como se lamentasse sinceramente a injustiça cometida contra aquele pobre homem desacordado.
— Ele perdeu sua bela entrada triunfal naquele palanque.
Minha risada veio junto da dele, baixa o suficiente para não incomodar os outros pacientes, e precisei levar uma mão à costela enquanto Benjamin fazia exatamente a mesma coisa por causa de algum ferimento que evidentemente também estava fingindo não ter. Por alguns segundos, dentro daquele quarto silencioso, com Denver respirando entre nós e o reino inteiro esperando do lado de fora, conseguimos ser apenas os Walker outra vez.
E eu nem sabia o quanto tinha sentido falta disso.

Por .
Eu já estava havia quase vinte minutos tentando encerrar uma discussão que não deveria ter durado cinco.
— Vossa Alteza precisa compreender que isso abre um precedente.
O conselheiro Merek pronunciou a palavra precedente como se fosse uma ameaça maior do que o assassinato do meu pai, e precisei apoiar as duas mãos sobre a mesa para impedir que uma delas encontrasse uma finalidade menos diplomática. O gabinete menor do Conselho ficava no corredor oeste, perto o bastante do grande salão para que eu escutasse a movimentação dos criados preparando a reunião que aconteceria dali a poucas horas. Papéis iam e vinham, mensageiros cruzavam as portas, oficiais discutiam a distribuição da guarda nos corredores e, do lado de fora das janelas altas, a chuva que começara no porto continuava batendo contra os vidros. Avallon estava tentando reorganizar em algumas horas uma estrutura de poder que minha mãe levara anos para corromper, e ainda assim Merek parecia considerar o maior problema daquela tarde o fato de termos recolocado Dave Walker no comando do exército sem esperar uma votação formal.
— Qual precedente? — perguntei, embora soubesse exatamente o que ele diria.
Merek ajeitou o manto sobre os ombros antes de responder. Era um homem magro, já perto dos sessenta, com o tipo de postura adquirida depois de décadas convivendo com reis e aprendendo a discordar deles sem perder a cabeça. Literalmente, em alguns reinados. Meu pai gostava dele porque Merek tinha coragem de ser inconveniente quando necessário. Eu normalmente também gostava. Naquele momento, no entanto, minha paciência estava enterrada em algum lugar entre o porto e a sala onde minha mãe admitira ter matado Roger.
— O de permitir que um herdeiro restitua patente militar sem consulta prévia ao Conselho.
— O general Walker foi afastado pela mesma mulher que acabou de ser acusada de regicídio, alta traição, usurpação da autoridade sucessória e colaboração com Vantron. — ele apontava para papéis malditos, assinados pela minha mãe traidora.
— Ainda assim, a destituição consta nos registros oficiais.
— Assim como o testamento falsificado. — Merek fechou a boca por um segundo.
, sentado do outro lado da mesa, levou dois dedos à têmpora. Ele estava exausto. também. Todos nós estávamos, embora cada um tivesse encontrado uma maneira diferente de esconder. havia se refugiado no trabalho desde que saímos daquela sala com nossa mãe. Havia assinado ordens, ouvido comandantes, recebido representantes dos reinos aliados e tomado decisões que, até aquela manhã, deveriam ter sido responsabilidade de nosso pai. permanecera conosco durante quase tudo, mas estava diferente. Falava quando necessário, observava muito mais do que costumava e, em alguns momentos, eu o pegava olhando para lugar nenhum como se ainda estivesse ouvindo alguma coisa dita por Leigh-Anne.
Eu tinha encontrado uma solução muito mais simples para lidar com o que sentia: não pensar.
Não estava funcionando.
— Merek — falou, finalmente, afastando a mão do rosto. — A restituição de Walker será submetida à ratificação do Conselho durante a sessão desta noite. Até lá, ele permanece no comando provisório por determinação conjunta da linha sucessória. Se houver oposição formal, ela será registrada e discutida. — Merek respirou fundo.
— Isso resolve a questão legal, Majestade. — ficou imóvel.
Foi uma fração de segundo. Tão pequena que talvez Merek nem tivesse percebido o que acabara de fazer. percebeu. Eu também.
Majestade.
Não Alteza.
não corrigiu.
Meu pai estava morto.
A constatação veio com a mesma violência estúpida com que vinha me atingindo desde a explosão. Não importava quantas vezes eu repetisse, quantas vezes visse o sangue dele na memória ou quantas decisões tomássemos em nome da Coroa que ele deixara para trás. Havia sempre algum detalhe capaz de abrir novamente aquilo dentro de mim. Uma cadeira vazia. Um documento que exigia uma assinatura que não viria. Um conselheiro chamando meu irmão pelo título que pertencera a Roger.
Desviei o olhar para a janela antes que alguém percebesse.
— Então estamos de acordo — falei. Merek me lançou um olhar que indicava claramente que estar de acordo era uma descrição generosa para o encerramento daquela discussão.
— Estamos de acordo que a questão será levada ao Conselho.
— Excelente. O resultado prático é o mesmo pelas próximas horas.
— — murmurou.
Olhei para ele.
Meu irmão ergueu uma sobrancelha, e por um segundo reconheci alguma coisa do que existia antes daquela manhã. Não exatamente humor, mas o aviso silencioso de que eu estava a uma resposta de transformar um conselheiro respeitado em inimigo político sem necessidade.
Soltei o ar devagar.
— General Walker permanece no comando até a sessão. A legalidade da restituição será discutida e registrada pelo Conselho. Nenhuma decisão definitiva será tomada sem a ratificação adequada.
— Assim está correto. — Merek assentiu, finalmente satisfeito.
— Ótimo. — Ele recolheu os documentos sobre a mesa, fez uma reverência para e outra mais curta para nós antes de sair. Esperei a porta fechar.
— Eu preferia quando os problemas podiam ser resolvidos com uma espada. — soltou uma respiração que quase virou risada.
— Você prefere qualquer problema que possa ser resolvido com uma espada.
— Espadas não discutem precedentes. — dei de ombros.
— Esse é exatamente o motivo pelo qual você não pode presidir o Conselho. — ele arqueou a sobrancelha.
— Eu não pretendo. Deixo isso para você.
— Ainda bem. — nos lançou um olhar cansado.
Por alguns segundos, nós três ficamos em silêncio naquele gabinete, e alguma coisa na simplicidade da cena me atingiu de um jeito estranho. Quantas vezes tínhamos ocupado salas como aquela com Roger? Quantas discussões idiotas haviam terminado comigo e provocando um ao outro enquanto tentava manter alguma aparência de dignidade? A diferença era que nosso pai sempre estivera em algum lugar próximo. Sentado à cabeceira. Encostado diante da lareira. Reclamando de nossa falta de seriedade enquanto escondia um sorriso.
Agora a cadeira principal permanecia vazia.
fechou a pasta diante dele.
— A sessão começa em três horas. Quero todos os membros do Conselho presentes, inclusive os representantes das províncias que conseguirem chegar a tempo. Os que não conseguirem participar presencialmente terão seus lugares registrados como ausentes, não substituídos. Não vou permitir que ninguém alegue depois que aproveitamos o caos para formar uma maioria conveniente.
Era exatamente o tipo de cuidado que nosso pai teria tomado, e talvez por isso eu tenha sentido vontade de sair dali.
— Speik e Cavalry?
— Permanecem como observadores estrangeiros. Alan também. Nenhum deles terá voto sobre questões internas de Avallon. — Assenti.
— E Yan? — O nome deixou um gosto ruim na minha boca. percebeu. também, provavelmente, mas nenhum comentou.
— Continua no calabouço real, sob guarda dobrada. O Conselho vai discutir a situação diplomática dele depois da questão de nossa mãe.
Situação diplomática.
Eu teria usado outra expressão. Algo envolvendo uma corda e uma praça pública.
Yan Vantron havia conspirado com minha mãe, participado do golpe que matou meu pai, tentado matar e atravessado nossas fronteiras acreditando que poderia transformar Avallon em extensão do próprio reino. O fato de carregar uma Coroa não diminuía nenhum daqueles crimes, apenas tornava a punição mais complicada. Executar um soldado inimigo capturado era guerra. Executar um rei estrangeiro sob custódia podia se tornar outra guerra antes mesmo de enterrarmos os mortos da primeira.
Eu odiava política principalmente quando ela impedia soluções satisfatórias.
— Vou verificar a guarda antes da reunião — falei. me encarou por tempo suficiente para deixar claro que não acreditava em mim.
— A guarda está sob responsabilidade de Walker.
— Então vou verificar outra coisa. — sorri sem mostrar os dentes.
— A enfermaria fica no lado oposto do castelo, caso tenha esquecido. — inclinou a cabeça. Virei o rosto para ele. A expressão continuava cansada, os olhos ainda vermelhos, mas havia um vestígio daquele sorriso irritante no canto da boca.
— Eu não disse que estava indo à enfermaria.
— Não precisava.
— Vá se ocupar com alguma coisa.
— Estou ocupado vendo você fingir que não passou as últimas duas horas procurando uma desculpa para sair daqui. — com todo seu charme, colocou a mão no rosto e fez a expressão pensativa.
baixou os olhos para os documentos, mas vi a boca dele se mover.
Traidores.
Peguei o casaco sobre a cadeira.
— Três horas.
— — chamou antes que eu alcançasse a porta. Olhei para trás. Dessa vez não havia humor algum em seu rosto.
— Volte antes da sessão.
A frase carregava muito mais do que um lembrete de horário. Aquela seria a reunião em que transformaríamos a traição de nossa mãe em registro oficial. Conselheiros fariam perguntas. Provas seriam apresentadas. O testamento seria examinado. As acusações de entrariam formalmente nos arquivos da Coroa. E nós três precisaríamos sentar diante de homens que nos conheciam desde crianças e discutir se Leigh-Anne Aykroyd deveria ser julgada pela morte do próprio marido.
Assenti.
— Estaremos juntos. Sempre. — tentei conter a queimação na garganta ao dizer aquilo. Saí antes que qualquer um deles encontrasse outro motivo para me prender naquele gabinete.
O castelo parecia diferente desde que retornáramos do porto. Talvez porque eu estivesse diferente, ou talvez porque as notícias tivessem se espalhado mais rápido do que qualquer ordem oficial conseguiria acompanhar. Criados interrompiam conversas quando eu passava. Guardas endireitavam a postura com uma rigidez incomum. Alguns nobres que normalmente fariam questão de me abordar desviavam para outro corredor. Todos sabiam alguma coisa, mesmo que ninguém soubesse tudo, e o silêncio que se formava ao meu redor dizia que a versão mais importante já tinha atravessado aquelas paredes: a rainha estava sob custódia, Roger fora assassinado e assumira a autoridade da Coroa.
Eu deveria ter ido até Walker. Deveria verificar Yan, conversar com os comandantes responsáveis pela segurança do Conselho ou revisar as acusações que seriam apresentadas naquela noite.
Em vez disso, virei no corredor que levava à ala médica.
Não tentei inventar uma justificativa para mim mesmo.
Eu precisava vê-la.
Essa necessidade me acompanhava desde o porto com uma insistência que começava a me irritar. estivera a poucos passos de mim durante horas, mas sempre havia alguém entre nós. Um rei querendo respostas. Um general trazendo relatórios. Um conselheiro discutindo protocolo. Meu irmão assumindo um reino. Minha mãe sendo presa. Yan tentando matá-la diante de mim. Até quando finalmente conseguimos trocar algumas palavras, havia soldados, soberanos e metade de Avallon observando.
Eu tinha passado dias acreditando que ela estava morta.
Essa era a parte que ninguém parecia compreender.
Para o resto do reino, havia retornado dos mortos naquela manhã. Para mim, ela tinha voltado no instante em que apareceu naquele porto e, desde então, eu ainda não conseguira convencer meu corpo de que aquilo era verdade. Eu a via andando, falando, discutindo com reis, apontando armas e fazendo aquelas expressões irritantes que conhecia bem demais, mas alguma parte da minha cabeça continuava presa à última vez que a vira antes de desaparecer:
Roger morto.
Fumaça entrando pelos corredores.
Sangue.
olhando para mim enquanto tudo desabava.
Eu mandando que fugisse.
E, antes de tudo aquilo, a conversa que não saía da minha cabeça desde que ela voltara.
Ela tinha dito que me amava.
Eu a pedi em casamento.
Então o mundo acabou antes que ela pudesse responder.
Não houve cerimônia, joia ou qualquer preparação digna das histórias que contariam sobre príncipes. Apenas eu, ela e uma pergunta feita porque, depois de ouvi-la finalmente dizer o que sentia, não consegui imaginar razão alguma para continuar desperdiçando tempo.
A ironia quase me fazia rir agora.
Poucas horas depois, meu pai estava morto e eu acreditava que também.
A ala médica estava mais movimentada do que o restante do castelo. O cheiro de ervas e álcool me alcançou antes das portas, acompanhado pelo ruído de bandejas, passos apressados e vozes contidas. Entrei procurando por Poirot e encontrei uma enfermeira que tentou me fazer parar quase imediatamente.
— Alteza.
— . — Eu falei e ela piscou.
— Perdão?
— . Onde está? — A mulher hesitou, e minha paciência, já precária, diminuiu mais um pouco.
— O doutor Poirot pediu que ninguém incomodasse...
— Não vou incomodá-la. — A enfermeira olhou para mim como se tivesse opiniões bastante específicas sobre a veracidade daquela afirmação.
— Ela está com o irmão.
Denver. Aquilo me fez diminuir o passo. Tinha recebido os relatórios de Poirot, perguntado por sua condição mais vezes do que admitiria e visto Alan tentando manter a expressão neutra sempre que o nome dele surgia. Denver fazia parte de nossas vidas havia tempo suficiente para que pensar nele imóvel numa cama parecesse errado.
Ela indicou o corredor interno. Agradeci e segui naquela direção, mas parei antes de chegar à porta quando ouvi uma risada.
A dela.
Não alta. Não completamente livre. Ainda havia cansaço misturado ao som, mas era .
Viva.
Fiquei parado no corredor por alguns segundos como um completo idiota, ouvindo-a rir atrás de uma porta.
Depois de tudo o que havia acontecido, aquele som me atingiu de maneira mais violenta do que deveria. Eu tinha ouvido gritar ordens no porto, desafiar minha mãe diante de reis, ameaçar Yan e relatar a morte do meu pai com uma firmeza que teria derrubado muita gente. Nada disso conseguiu fazer meu peito reagir como aquela risada abafada.
Empurrei a porta.
Benjamin foi o primeiro a olhar para mim.
Estava sentado de um lado da cama de Denver, com o uniforme destruído e uma expressão que oscilou rapidamente entre surpresa e reconhecimento. estava do outro lado.
E durante alguns segundos eu esqueci completamente porque tinha ido até ali.
Ela estava sem a armadura.
Talvez fosse isso.
Desde que retornara, eu só a vira coberta de sangue, fuligem, couro e metal, como se tivesse voltado à nossa vida diretamente de algum campo de batalha. Agora os cabelos castanhos ainda estavam úmidos do banho, soltos sobre os ombros, a pele estava limpa o suficiente para revelar cada corte e hematoma que a sujeira esconderá antes, e ela vestia uma das roupas simples da ala médica. Havia uma faixa envolvendo parte da perna e outra aparecendo discretamente sob o tecido perto das costelas.
Minha atenção parou ali.
— O que aconteceu com sua costela?
piscou. Benjamin olhou para ela, depois para mim, e a expressão dele adquiriu um interesse que não me agradou.
— Olá para você também, príncipe. — Entrei no quarto e fechei a porta atrás de mim.
— Quem. Fez. Isso. — Não era exatamente uma pergunta, parecia mais uma ordem.
— Não me lembro de você ser tão controlador...
— . — Um aviso. Ela soltou um suspiro, mas vi o canto da boca se mover.
— Está machucada. Poirot examinou. Não está quebrada. Não me lembro exatamente a hora ou quem me machucou, , tive muitos obstáculos no meu caminho nos últimos dias. — Ela estava ficando sem paciência, não que ela tivesse muita.
— Eu mandei você para cá por causa da perna — falei mais para mim do que pra ela. O baque da sensação de que ela estava viva, mas sofrendo me atingiu em cheio.
— Bom, foi quase um chá revelação sobre quais são os meus problemas de saúde. — Ela deu de ombros. Benjamin tossiu querendo rir. Olhei para ele.
— Algum problema, meu querido amigo?
— Nenhum. — Ele se levantou devagar, ainda segurando a mão de Denver por um instante antes de soltá-la. — Absolutamente nenhum. Inclusive, acabei de lembrar que preciso conversar com Poirot.
— Sobre o quê? — estreitou os olhos.
— Algo médico.
— Você não sabe absolutamente nada sobre medicina.
— Justamente por isso preciso conversar com um médico, irmãzinha.
— Benjamin. — Ele já estava indo para a porta.
Ao passar por mim, deu um tapinha curto no meu ombro e murmurou baixo o suficiente para que apenas eu escutasse:
— Tente não começar outra guerra. — Antes que eu pudesse responder, saiu. Fiquei olhando para a porta fechada.
— Seu irmão é irritante.
— Mas você gosta dele. — ela sorriu satisfeita com minha careta.
— Isso torna pior. — Quando voltei a encará-la, ainda sorria, mas havia alguma coisa diferente em seus olhos. A leveza que Benjamin conseguira arrancar dela estava cedendo lentamente à mesma consciência que me acompanhava desde que entrei no quarto.
Estávamos sozinhos.
Denver continuava entre nós, respirando silenciosamente, e aquilo impedia que o momento se transformasse em algo completamente nosso. Talvez fosse melhor assim. Talvez eu precisasse daquela cama, daquele irmão desacordado, do castelo inteiro desabando politicamente ao redor para me lembrar de que não podia simplesmente atravessar o quarto e fazer tudo o que vinha querendo desde que a vi viva no porto.
Ainda assim, aproximei-me.
— Como ele está? — olhou para Denver, e o sorriso desapareceu.
— Poirot acredita que vai acordar. — A escolha da palavra não passou despercebida.
— Acredita?
— Foi exatamente o que perguntei. — Parei ao lado dela. Denver parecia mais pálido do que quando o vi pela última vez, embora os curativos estivessem limpos e a respiração regular. Coloquei a mão no ombro dele com cuidado.
— Ele é teimoso demais para morrer.
— Foi o que pensei.
— Então estamos seguros. — soltou uma respiração que poderia ter sido uma risada, mas não chegou a tanto. Quando ergui o rosto, percebi que ela estava me olhando.
De perto era pior.
Eu conseguia ver um pequeno corte próximo à sobrancelha, outro quase escondido junto à linha do cabelo e a sombra arroxeada de um hematoma perto do pescoço. Meu olhar percorreu cada um deles contra minha vontade, catalogando ferimentos como se saber onde estavam pudesse apagar o fato de que aconteceram enquanto eu não fazia ideia sequer de onde encontrá-la.
— Você está me examinando — ela disse.
— Estou verificando os estragos.
— Poirot já fez isso.
— Não sei se confio nele — falei em tom de brincadeira, mas mantendo o tom sério.
— Você deveria. Ele é melhor nisso do que você — ela respondeu, séria, tentado segurar um sorrisinho que estava querendo surgir no canto da sua linda boca.
— Ele deixou você sair da cama.
— Porque eu consigo andar, mas ele nem conseguiu me colocar na cama, vim direto ver meu irmão. — Olhei deliberadamente para a perna enfaixada.
— Mancando.
— Muito pouco.
— Você estava mancando antes de Yan atingir você. — Ela ficou quieta. Aquilo me irritou mais do que uma resposta teria irritado.
— Eu vi no porto.
— ...
— Antes de ele chegar perto de você. Antes daquela maldita lâmina. Você já estava poupando a perna esquerda. — desviou os olhos para Denver.
— Eu tive alguns dias ruins.
A simplicidade daquela resposta apertou alguma coisa dentro do meu peito. Alguns dias ruins. Como se não tivesse sido caçada pela minha mãe. Como se não tivesse visto Roger morrer. Como se não tivesse precisado desaparecer, permitir que todos acreditassem que estava morta, encontrar provas suficientes para enfrentar uma rainha e voltar diretamente para um campo cercado por homens armados.
Minha mão se fechou ao lado do corpo.
— Eu devia ter ido atrás de você. — Ela virou o rosto imediatamente.
— Não.
— Eu mandei você fugir e depois... — Senti minha garganta e meus olhos arderem novamente.
— Você fez exatamente o que precisava fazer. — Ela me encarou, de queixo erguido. Vi a sombra da dor em seus olhos.
— Você não estava aqui para ver o que eu fiz depois.
— Sei que seu pai tinha acabado de morrer nos seus braços. — Ela apontou um dedo para o meu peito dando um pequeno passo na minha direção.
— Você também viu. Você foi acusada de assassinato, e eu não conseguiria te proteger disso. Te mandei fugir para sua proteção e... e depois, achei que você também tivesse morrido. — Minha voz saiu mais baixa do que pretendia, rouca e fria. Meus olhos estavam marejados e não consegui esconder a dor também.
não respondeu.
A chuva continuava batendo contra as janelas do quarto, suave e insistente, e do corredor chegavam ruídos abafados da ala médica. Dentro daquele espaço, porém, tudo pareceu diminuir até restarem a respiração de Denver e a distância ridícula entre mim e ela.
— ...
— Eu vi a cabana. — Os olhos dela encontraram os meus de novo. — Depois do incêndio — continuei. — Quando disseram que você estava lá.
A cor desapareceu um pouco do rosto dela.
Eu não tinha planejado falar sobre aquilo. Não naquele quarto. Não antes do Conselho. Talvez nunca daquela maneira. Mas eu estava cansado de engolir tudo desde que ela apareceu viva.
— Não encontrei um corpo — falei. — Foi isso que me manteve procurando alguma explicação. Não havia um corpo, então continuei dizendo a mim mesmo que podia existir outra resposta. Depois começaram a chegar relatos contraditórios, ninguém sabia onde você estava, minha mãe queria encerrar as buscas depressa demais e... — passei a mão pelo rosto, tentando organizar pensamentos que não tinham qualquer intenção de colaborar — eu não sabia se estava sendo racional ou simplesmente incapaz de aceitar.
tentou andar parecendo estar ansiosa. Devagar, por causa da perna. Meu corpo reagiu antes que eu pensasse. Segurei seu braço para ajudá-la, e o simples contato foi suficiente para me deixar imóvel.
Pele quente sob meus dedos.
Viva.
Ela também parou.
Estávamos perto demais agora. Eu conseguia sentir o cheiro limpo dos cabelos ainda úmidos, misturado às ervas da enfermaria. olhou para minha mão em seu braço e depois para mim, e alguma coisa na expressão dela desmontou o pouco controle que eu vinha conseguindo manter.
— Eu queria voltar — disse baixinho. — Mais de uma vez. — Não soltei seu braço. — Voltar sem as provas significava morrer de verdade. E talvez levar vocês comigo.
Eu sabia.
Politicamente, estrategicamente, racionalmente, eu sabia.
Nenhuma dessas partes de mim importava naquele instante.
— Eu achei que tinha perdido você. — respirou fundo. Os dedos dela tocaram meu pulso, primeiro quase sem intenção, depois ficaram ali.
— Não perdeu. — Duas palavras.
Foi o suficiente para que toda a distância que eu vinha mantendo desde o porto se tornasse insuportável.
Minha mão subiu do braço dela até o rosto antes que eu decidisse fazer isso. Passei o polegar com cuidado pela pele abaixo daquele pequeno corte na sobrancelha, evitando tocá-lo, e fechou os olhos por um segundo. Não havia reis naquele quarto. Nenhum conselheiro observando. Nenhuma tropa esperando ordens. Apenas Denver desacordado a poucos passos, o som da chuva e a mulher que eu tinha acreditado estar morta respirando contra minha palma.
— Você ainda não respondeu — murmurei.
Os olhos dela se abriram.
sabia exatamente do que eu estava falando.
Vi no modo como a respiração dela mudou.
Dias atrás, antes da explosão, antes de Roger, antes de Leigh-Anne transformar nossas vidas numa ruína, ela havia finalmente dito que me amava e eu fizera a pergunta que vinha evitando fazer por tempo demais.
Não havia anel.
Não havia preparação.
Eu simplesmente pedi que se casasse comigo.
E então tudo terminou antes que ela pudesse responder.
manteve os dedos ao redor do meu pulso.
— Você quer mesmo falar disso aqui? — Olhei brevemente para Denver.
— Ele está em coma.
— Mas ele é um fofoqueiro, deve estar amando estar escutando isso. — o encarou com a expressão desconfiada e eu sorri brevemente.
— Então provavelmente é o Walker menos inconveniente disponível.
Ela soltou uma risada abafada, abaixando o rosto por um instante, e eu senti algo dentro de mim ceder ao ouvi-la. Quando voltou a me olhar, porém, o humor tinha diminuído.
— Temos uma reunião do Conselho.
— Em três horas.
— Sua mãe será formalmente acusada de matar seu pai. — Ela analisou meu rosto e encostou a mão nele.
— Eu sei — senti um arrepio ao sentir seu toque e uma dor no peito ao lembrar daquilo.
— Seu irmão está prestes a assumir um reino.
— Também sei — sussurrei.
— Yan está preso no seu calabouço e metade dos monarcas do continente está dentro deste castelo.
— . — Ela parou. Aproximei-me o suficiente para que não precisasse elevar a voz.
— O que eu quero dizer... é que tem tanta coisa acontecendo que não quero que você se preocupe com isso. — com ela, com a gente. engoliu seco e tentou não demonstrar o quanto doía se controlar. — Acredite em mim, meu bem, resolver nossa situação é o que eu mais quero, mas sem toda essa merda em nossa volta, sem tanto azar nos cercando.
— Eu sei tudo o que está acontecendo lá fora. Passei as últimas horas resolvendo exatamente isso. Sei o que precisa fazer, sei o que está tentando suportar, sei o que o Conselho vai exigir de nós e sei que daqui a três horas vou sentar diante de homens que conhecem minha mãe desde antes de eu nascer e ajudá-los a construir a acusação que pode condená-la pelo assassinato do meu pai. — Minha mão continuava no rosto dela, e eu não fiz qualquer esforço para afastá-la. — Mas durante alguns minutos eu precisava olhar para você sem alguém tentando matar, prender, interrogar ou transformar você em prova de alguma coisa.
A expressão dela mudou lentamente.
— Então olha. — E eu olhei.
Sem armadura. Sem sangue. Sem uma multidão entre nós. Apenas , com os cabelos ainda úmidos e o corpo ferido, segurando meu pulso enquanto Denver respirava atrás dela.
Eu queria beijá-la.
A vontade veio tão forte que precisei apertar a mandíbula.
Mas havia uma conversa que precisávamos ter antes disso. Havia uma pergunta suspensa entre nós desde antes de meu pai morrer, e eu não queria que a resposta dela viesse porque ambos tínhamos acabado de sobreviver a alguma coisa terrível. Não queria que dissesse sim porque quase morreu. Também não queria descobrir que a resposta era não enquanto faltavam três horas para eu participar do julgamento político da minha própria mãe.
O momento era péssimo.
Nossa especialidade.
Passei o polegar outra vez pelo rosto dela.
— Depois do Conselho.
franziu levemente o cenho.
— O quê?
— Nós vamos terminar aquela conversa. — A boca dela se curvou devagar.
— Isso foi uma ordem, príncipe?
— Foi um aviso.
— Que assustador. — Vi a ruguinha entre as sobrancelhas aparecer.
— Você devia levar a sério. — Mantive a expressão brava.
— Eu levo poucas coisas que você diz a sério.
— Eu sei. É um dos seus piores defeitos.
— Curioso — ela fingiu estar pensativa — Eu ia dizer o mesmo sobre sua mania de mandar em mim.
— E mesmo assim foi para a enfermaria quando mandei.
— Porque eu quis! — ela pareceu ofendida.
— Claro. — Ela estreitou os olhos para mim, e durante alguns segundos havia novamente alguma coisa familiar entre nós. Alguma coisa que existia antes de regicídios, conspirações e funerais. Minha mão ainda estava em seu rosto quando alguém bateu à porta.
Fechei os olhos.
começou a rir.
Não consegui evitar a expressão de puro ódio que lancei para a madeira.
— Eu vou matar alguém.
— Dependendo de quem for, talvez o Conselho precise abrir outra investigação. — A porta se abriu antes que eu autorizasse, e Poirot colocou apenas a cabeça para dentro.
Os olhos dele foram diretamente para minha mão no rosto de .
Depois para .
Depois para mim.
— Ah. — Retirei a mão devagar.
— O que foi?
Poirot entrou com uma expressão satisfeita demais.
— Nada. Só vim avisar que minha paciente precisa descansar.
— Sua paciente está ótima — respondeu.
— Minha paciente tem uma costela lesionada, uma perna suturada, exaustão severa e uma incapacidade patológica de permanecer deitada.
Olhei para ela.
— Costela lesionada? — fechou os olhos.
— Eu literalmente já falei disso.
— Você disse que estava machucada — ergui as mãos, indignado.
— É o significado de lesionada.
— Gosto quando você é esperto. — Poirot apontou para mim.
— Não incentive — ela reclamou.
— E você — ele continuou, ignorando-a — tem cara de quem não dorme há pelo menos dois dias e provavelmente pretende passar a noite inteira numa reunião.
— Conselho Real.
— O corpo humano não se importa com títulos. — sorriu. Poirot abriu mais a porta.
— Fora. — Olhei para ele.
— Perdão? — arqueei a sobrancelha.
— Fora do meu quarto médico. Ela precisa descansar antes de decidir que está saudável o bastante para derrubar outro governo.
cruzou os braços.
— Eu preciso me preparar para o Conselho. Me arrumar devidamente para atormentar alguns velhotes e irritar sua mãe.
Poirot soltou um suspiro.
Eu quase sorri.
Porque ali estava ela.
Não a Tigre Dourado diante das tropas. Não a testemunha do assassinato do meu pai. Não a mulher perseguida pela rainha de Avallon.
.
E enquanto Poirot começava a discutir com ela sobre repouso, eu fiquei alguns segundos apenas ouvindo, permitindo que a voz dela ocupasse aquele quarto e enterrasse, pouco a pouco, a lembrança do silêncio que eu tinha associado à morte dela durante aqueles dias.
Então me obriguei a caminhar até a porta.
Havia um Conselho me esperando.
Uma mãe para julgar.
Um pai para vingar dentro dos limites da lei que ele próprio passara a vida defendendo.
E, depois disso, havia uma conversa que eu pretendia terminar.

Por .

A Sala do Conselho sempre parecera maior quando eu era criança. Talvez porque, naquela época, eu precisasse inclinar a cabeça até quase doer o pescoço para acompanhar as figuras esculpidas no teto abobadado, antigas cenas de batalhas, coroações e tratados que pareciam acontecer muito acima de qualquer coisa que pudesse um dia dizer respeito a mim. Talvez fosse por causa da mesa oval de madeira negra, larga o bastante para acomodar homens vindos de todas as províncias de Avallon, com o brasão dourado dos Aykroyd incrustado no centro e cadeiras altas demais para três garotos que às vezes eram autorizados a assistir às reuniões em silêncio. Meu pai ocupava a cadeira principal, sempre com alguma pilha de documentos diante dele, e nós três recebíamos a mesma instrução antes de entrar: observar, ouvir e não interromper. costumava levar a ordem a sério demais, sentado com a coluna impecavelmente reta como se já estivesse treinando para herdar tudo aquilo; inevitavelmente encontrava uma pergunta que considerava importante demais para esperar; eu passava a reunião tentando memorizar títulos de relatórios para descobrir depois onde Roger os guardava. Meu pai sabia. Nunca comentou, apenas começou a esconder os documentos realmente importantes numa gaveta cuja chave levava consigo, o que, naturalmente, tornou meu interesse ainda maior.
Naquela noite, enquanto observava os assentos sendo preenchidos um a um, a sala parecia pequena demais para comportar o que estávamos prestes a fazer ali. Não porque houvesse gente demais. Era o motivo que os trouxera que tornava o ar pesado. Um Conselho extraordinário já seria suficiente para colocar toda a Corte em estado de alerta; um Conselho convocado poucas horas depois da prisão da rainha, com a acusação de que ela havia conspirado com Vantron, forjado um documento de sucessão e assassinado o próprio marido, faria aquela noite permanecer nos arquivos de Avallon por séculos. O mais incômodo era saber que, para os historiadores que um dia leriam aquelas atas, tudo acabaria reduzido a datas, nomes, artigos legais e votos. Talvez escrevessem que o Conselho se reuniu ao cair da noite, que a antiga rainha foi apresentada perante a Corte e que seus três filhos acompanharam o julgamento. Não escreveriam sobre a cadeira vazia de Roger. Não saberiam o que significava para nós olhar para ela. Não registrariam o esforço necessário para permanecer sentado quando qualquer parte humana de mim queria estar em qualquer lugar menos ali.
Os representantes provinciais chegaram em grupos, acompanhados por secretários e assessores carregando pastas que pareciam grandes demais para terem sido preparadas em poucas horas. Alguns ainda traziam a umidade da chuva nos ombros dos mantos; outros tinham botas sujas de terra depois de cavalgarem desde cidades próximas assim que receberam a convocação. Merek chegou entre os primeiros e me cumprimentou com uma inclinação curta de cabeça, levando sob o braço a mesma pasta que quase fiz arremessar pela janela durante nossa discussão da tarde. Depois vieram os dois representantes do Tribunal da Coroa, o chanceler real, oficiais da Justiça, três membros do alto comando militar e lordes cujas famílias ocupavam lugares naquele Conselho havia tantas gerações que seus brasões já estavam gravados na madeira das cadeiras. A composição seguia as regras antigas para julgamento de membro da Casa Real: representantes políticos, jurídicos e militares de Avallon, além da presença da própria linha sucessória. Nenhum homem que tivesse servido diretamente à minha mãe nos últimos meses recebera direito automático de voto; cada possível conflito havia sido registrado antes da abertura da sessão. Eu havia insistido nisso durante o planejamento, e concordara sem hesitar. Não adiantava construir o julgamento mais importante da nossa história sobre qualquer coisa que pudesse ser questionada depois.
Os soberanos estrangeiros entraram por último e ocuparam a fileira lateral destinada aos observadores. Speik veio acompanhado por apenas um conselheiro, como prometera. Cavalry trouxe seu chanceler, embora o homem permanecesse alguns passos atrás, e Alan apareceu sozinho, recusando até a presença de um secretário. Aquilo era deliberado. Ele não estava ali apenas como rei de Agartha; estava ali como nosso aliado, marido de Denver e alguém que conhecia parte dos acontecimentos desde antes de todos serem expostos. Mesmo assim, havia deixado claro desde o porto que nenhum soberano estrangeiro teria direito a voto. Poderiam apresentar testemunhos, confirmar movimentações diplomáticas e responder por acontecimentos relacionados a Vantron, mas uma rainha de Avallon seria julgada por instituições avallonesas. Parecia um detalhe técnico, porém eu conhecia política o bastante para entender o tamanho daquela decisão. Se Speik ou Cavalry participassem da condenação, Leigh-Anne poderia passar anos alegando que fora vítima de interferência externa. havia retirado aquela possibilidade antes mesmo que ela surgisse.
Foi uma decisão boa.
Muito boa, na verdade.
Eu nunca diria isso daquela maneira na frente dele. A situação já havia lhe dado razões suficientes para começar a agir como se fosse a pessoa mais sensata da família.
Quando entrei, já ocupava a cadeira de nosso pai. Não havia sido coroado, nem seria enquanto o luto oficial não fosse concluído e a sucessão formalizada perante o reino, mas a autoridade da Coroa estava temporariamente concentrada nele e todos naquela sala sabiam disso. A cadeira parecia pertencer ao corpo dele e, ao mesmo tempo, não pertencer de maneira alguma. Meu irmão sempre tivera uma postura que combinava com tronos, conselhos e cerimônias; era uma das coisas irritantes que vinham naturalmente para ele. Ainda assim, havia uma diferença entre parecer herdeiro e sentar no lugar de um homem morto. Os dedos de permaneciam repousados sobre uma pasta fechada, mas os olhos percorriam os mesmos documentos que eu o vira ler pelo menos três vezes durante a tarde. De vez em quando, porém, sua atenção escapava para o pequeno brasão dourado esculpido na borda da mesa, exatamente onde Roger costumava apoiar o polegar quando estava pensando.
Aquilo me fez olhar para outro lugar.
Sentei-me à direita de e abri a pasta preparada para mim, mais para ocupar as mãos do que por necessidade. Eu conhecia as acusações, as provas e a ordem de apresentação. Tinha ajudado a organizar metade daquela sessão. deveria ocupar o lugar seguinte, mas a cadeira estava vazia.
— Onde ele está? — perguntei em voz baixa, folheando uma página que não precisava ler. não levantou os olhos, embora o movimento quase imperceptível de sua boca indicasse que já esperava a pergunta.
— Considerando que desapareceu exatamente quando foi mandada para a enfermaria, acredito que você seja inteligente o bastante para chegar sozinho a essa conclusão. — Uma risada ameaçou escapar, mas controlei antes de chamar atenção dos conselheiros mais próximos. — Espero sinceramente que esteja fazendo alguma coisa mais interessante do que nós.
— Considerando a companhia, é uma possibilidade razoável — respondeu , finalmente erguendo os olhos por cima dos documentos, e havia um traço tão familiar de humor naquela expressão que por alguns segundos ele pareceu apenas meu irmão mais velho outra vez.
— Que bonito. Nosso pai morreu, nossa mãe será julgada por assassiná-lo e você ainda consegue reservar energia para me ofender. — A sombra do sorriso desapareceu devagar do rosto dele.
— Estou tentando preservar o pouco de normalidade que restou.
Não soube o que responder.
voltou aos documentos, e eu deixei que o silêncio se instalasse entre nós porque qualquer tentativa de brincadeira depois daquilo pareceria forçada. O problema era exatamente esse: não havia normalidade a preservar. A cadeira de Roger estava ocupada por seu filho. A cadeira de nossa mãe não estava mais junto à mesa principal. Haviam colocado para Leigh-Anne um assento isolado diante do Conselho, num espaço delimitado por duas colunas e protegido por guardas. Era um protocolo antigo, previsto para julgamento de membros da Casa Real. Antes de condenação formal, o acusado mantinha as prerrogativas de sangue, o direito a defesa e tratamento compatível com o título que ainda possuía, mas era afastado de qualquer função deliberativa. Em outras palavras, minha mãe entraria ali como rainha e poderia sair sem ser uma.
ainda não havia chegado.
Tentei dizer a mim mesmo que era preocupação processual. Ela era a testemunha ocular mais importante, e parte das acusações dependia diretamente de seu relato. Sem , poderíamos apresentar as provas documentais, mas a sessão precisaria ser interrompida antes da conclusão.
Era uma justificativa conveniente.
A verdade era que, depois de passar dias acreditando que ela estivesse morta, vê-la desaparecer novamente por algumas horas provocava em todos nós uma inquietação difícil de admitir.
A porta lateral se abriu antes que eu pudesse olhar o relógio.
entrou primeiro.
Não precisei ver quem vinha atrás dele para saber que estava ali.
Conhecia meu irmão desde antes de ambos aprendermos a andar. Conhecia a diferença entre irritado e furioso, entre a postura que usava diante dos soldados e a que assumia quando estava prestes a discordar de Roger, entre o silêncio de quem simplesmente não tinha nada a dizer e o de quem estava se controlando para não dizer demais. Desde o porto ele parecia manter todos os músculos do corpo em permanente estado de alerta, como se relaxar significasse permitir que a morte de nosso pai e a traição de nossa mãe finalmente encontrassem espaço dentro dele. Agora alguma coisa havia cedido. Não muito. Os ombros continuavam firmes, a expressão ainda carregava o cansaço de quem não dormia direito havia dias, mas a rigidez extrema que eu notara antes tinha diminuído.
Ele havia conseguido ficar sozinho com ela.
Ou quase sozinho, considerando a capacidade sobrenatural de nosso castelo de produzir mensageiros no pior momento possível.
apareceu logo atrás dele e, em questão de segundos, algumas conversas ao redor da mesa diminuíram.
Poirot evidentemente havia perdido a discussão sobre repouso.
Isso, por si só, já era um acontecimento histórico.
Ela não vestia nenhum dos vestidos que a Corte provavelmente teria considerado mais adequados à formalidade daquela noite. Também não tinha voltado a usar a armadura ensanguentada com que surgira no porto. O que escolhera estava em algum ponto entre os dois mundos que insistia em ocupar. Usava calças negras de tecido resistente por dentro de botas altas, uma túnica igualmente escura ajustada na cintura por um cinto de couro e uma proteção leve sobre os ombros e antebraços, mais próxima do traje de um comandante em audiência do que de uma dama convocada como testemunha. Pequenos detalhes dourados percorriam as bordas do tecido sem transformá-lo em algo ornamental; lembravam as cores de Avallon e, involuntariamente ou não, faziam dela parecer uma extensão das forças que havia trazido consigo. Não carregava espada dentro da Sala do Conselho — ninguém além da Guarda Real podia —, mas ninguém que olhasse para teria dificuldade em imaginar uma presa à cintura.
O banho retirara a fuligem do rosto e tornara mais visíveis os ferimentos. Havia um corte pequeno próximo à sobrancelha, outro quase escondido na linha dos cabelos e uma sombra arroxeada perto do pescoço. A trança castanha caía sobre um dos ombros, menos perfeita do que certamente começara, e ela caminhava mantendo o peso discretamente maior sobre a perna direita. Quem não soubesse talvez não percebesse. Eu sabia porque já tinha reclamado disso perto de nós antes de mandá-la para Poirot, e porque ele acompanhava cada passo como se esperasse que a qualquer momento ela decidisse cair só para contrariá-lo.
Ainda assim, não havia nada de frágil em sua entrada.
atravessou a sala sem pressa, consciente de que dezenas de olhos a acompanhavam e aparentemente decidida a não oferecer a nenhum deles o prazer de vê-la desconfortável. Alguns membros do Conselho se levantaram em reconhecimento, não por título — ela não possuía um que os obrigasse —, mas pelo papel que ocupava naquela investigação. Speik inclinou respeitosamente a cabeça quando ela passou. Cavalry observou os ferimentos antes de lhe oferecer uma breve saudação. Alan sorriu de um jeito que só quem conhecia a história inteira entenderia, e respondeu com um movimento quase imperceptível do queixo.
Quando seus olhos encontraram os meus, arqueou uma sobrancelha.
— O quê? — perguntou baixo assim que se aproximou o suficiente, acompanhando meu olhar curioso. Afundei um pouco mais na cadeira e fingi voltar aos documentos.
— Nada.
— Você está olhando. — Nossa Tigre Dourado me acusou.
— Estou tentando descobrir como conseguiu sair da ala médica sem Poirot mandar prender você na cama. — O canto da boca dela tremeu e mordeu discretamente o lábio para impedir o sorriso.
— Ele tentou.
— Estou feliz que você está viva — sussurrei e ela sorriu de verdade.
puxou a cadeira ao lado da própria antes que ela pudesse seguir para o assento originalmente destinado às testemunhas.
Merek percebeu.
Dois membros do Conselho perceberam.
percebeu e levou os dedos à boca para esconder algo que provavelmente era um sorriso.
O protocolo dizia que a testemunha deveria ocupar um dos lugares laterais até ser chamada a depor. evidentemente havia decidido que o protocolo podia suportar uma pequena alteração naquela noite.
não discutiu.
Sentou-se ao lado dele, ajeitando a perna machucada com cuidado sob a mesa, e esperou até que ela estivesse confortável antes de ocupar a própria cadeira. O gesto foi discreto, quase íntimo demais para um ambiente onde tudo era observado, e eu vi dois lordes trocarem um olhar rápido. Em qualquer outro momento aquilo teria começado uma nova temporada de fofocas pela Corte. Naquela noite, ninguém pareceu ter coragem de comentar.
Alguns minutos depois, a mão de desapareceu sob a mesa.
A de também.
Não precisei olhar duas vezes para entender.
Desviei a atenção para meus documentos e senti uma espécie estranha de alívio. Não era inveja, tampouco constrangimento. Era simplesmente bom saber que pelo menos um de nós tinha alguém ali capaz de atravessar aquela barreira invisível entre príncipe e homem e segurar sua mão quando o restante da sala exigia apenas postura.
As portas principais se abriram pouco depois.
A mudança no ambiente foi imediata.
Minha mãe entrou escoltada por quatro guardas da Coroa e, mesmo naquela situação, encontrou alguma forma de transformar custódia em cerimônia.
O vestido azul-escuro que usava era simples para os padrões dela, provavelmente escolhido entre as peças autorizadas enquanto permanecia detida, mas perfeitamente ajustado e elegante o bastante para lembrar a todos quem ela fora durante décadas. Não usava colar, pulseiras ou qualquer das joias que normalmente faziam parte de sua imagem pública. Mantiveram apenas pequenos brincos de pérola, e aquilo provavelmente havia sido calculado por ela com a mesma precisão de todo o resto. Os cabelos estavam presos num coque impecável. Nenhum fio fora do lugar. Nenhuma marca de choro. Nenhuma tentativa visível de pedir compaixão.
Leigh-Anne sabia exatamente a mensagem que queria transmitir.
Não era a aparência de uma criminosa conduzida perante aqueles que a julgariam. Era a de uma soberana que considerava estar sendo submetida a uma humilhação temporária e pretendia lembrar a todos que ainda possuía dignidade suficiente para sobreviver a ela.
Conhecia aquela sala. Conhecia cada um dos homens sentados à mesa, as famílias de onde vinham, os casamentos que haviam realizado, os favores que deviam e os segredos que gostariam de manter enterrados. Enquanto caminhava até o assento isolado diante de nós, seus olhos percorreram os membros do Conselho com uma atenção casual demais para ser realmente casual. Minha mãe estava contando apoios. Identificando hesitações. Procurando alguém que ainda pudesse ser convencido.
Quando encontrou meu olhar, diminuiu ligeiramente o passo.
Não desviei.
O problema era que olhar para Leigh-Anne continuava trazendo duas pessoas à minha frente ao mesmo tempo. A mulher que conspirara contra Avallon e a mulher que, quando eu tinha sete anos e adoeci durante uma viagem de inverno, passara duas noites sentada na beirada da minha cama porque eu não parava de vomitar. A rainha que ordenara a perseguição de e a mãe que corrigia minha postura antes das primeiras cerimônias oficiais. A assassina de Roger e a pessoa que ajudara a criar a necessidade quase doentia que carreguei durante anos de provar a ela que eu também merecia ser visto.
Eu queria que uma versão apagasse a outra.
Não apagava.
Talvez fosse essa uma das crueldades que ninguém explicava quando falava sobre traição. Saber o que alguém fez não destruía automaticamente tudo aquilo que você amara naquela pessoa.
Minha mãe chegou ao assento e passou os dedos sobre o encosto antes de sentar, mantendo os ombros eretos e o rosto voltado para . Esperou que os guardas tomassem posição alguns passos atrás dela e, só então, deixou o olhar percorrer a mesa outra vez.
— Imagino que não tenham me trazido até aqui para que continuemos todos em silêncio — disse num tom controlado, baixo o suficiente para obrigar a sala a prestar atenção. — Se este Conselho pretende me julgar, , sugiro que ao menos tenha a cortesia de começar.
Merek moveu-se desconfortável na cadeira. não. Meu irmão repousou ambas as mãos sobre a mesa e sustentou o olhar dela por alguns segundos antes de responder.
— Esta sessão não começou quando a senhora entrou, Leigh-Anne. Foi oficialmente aberta e registrada antes de sua condução à sala. A partir deste momento, falará quando lhe for concedida a palavra e terá garantidos todos os direitos de defesa previstos para membro da Casa Real sob acusação formal.
A mudança no rosto de minha mãe foi mínima, mas eu a conhecia. Não era a resposta que esperava receber do próprio filho.
— Então prossiga — disse, ajeitando o tecido do vestido sobre os joelhos como se estivesse participando de alguma audiência comum. — Imagino que tenha preparado um belo espetáculo. — sequer piscou com o golpe, mas foi que falou:
— Preparamos um processo.
Aquilo fez Speik erguer discretamente as sobrancelhas. Eu quase sorri. tomou a palavra pra si, mas eu e teríamos nosso momento de fala.
abriu o documento principal somente quando o último dos escribas confirmou estar pronto. O movimento pareceu banal — os dedos deslizando pela borda do papel, o selo do Conselho rompido diante das testemunhas, a folha sendo alinhada sobre a madeira escura —, mas eu conhecia meu irmão bem o bastante para perceber a pausa de alguns segundos antes de começar. Ele estava sentado na cadeira de nosso pai, lendo acusações contra nossa mãe e tentando transformar a pior parte de nossa história familiar em alguma coisa que pudesse ser registrada, julgada e compreendida pelas leis de Avallon. Talvez fosse justamente para isso que instituições existissem. Para que, quando pessoas fossem incapazes de separar amor, ódio, culpa e lealdade, houvesse regras antigas o bastante para fazer isso por elas.
— Esta sessão extraordinária do Conselho Real de Avallon está formalmente reunida sob autoridade da Coroa e conforme os dispositivos aplicáveis ao julgamento de membros da Casa Real — começou , e sua voz percorreu a sala com uma estabilidade que eu sabia custar muito mais do que demonstrava. Não olhou para Leigh-Anne enquanto pronunciava as primeiras formalidades. Manteve os olhos no documento, permitindo que o escriba registrasse cada palavra antes de continuar. — A acusada conserva, até conclusão desta sessão e pronunciamento de sentença, os direitos de defesa correspondentes à sua posição de nascimento e casamento, mas permanece afastada de qualquer autoridade administrativa, militar ou sucessória. Nenhuma ordem emitida por ela durante este processo terá validade sem reconhecimento expresso da Coroa.
Minha mãe ouviu sem interromper. Sentada diante de nós com as mãos repousadas sobre o colo e o queixo ligeiramente erguido, parecia mais uma soberana acompanhando a leitura de algum tratado particularmente desagradável do que uma mulher prestes a ouvir a enumeração dos próprios crimes. A roupa azul-escura, os cabelos perfeitamente presos, a ausência calculada de qualquer expressão que pudesse ser confundida com medo; tudo havia sido escolhido para construir uma imagem. Leigh-Anne passara décadas ensinando a nós três que poder dependia tanto daquilo que as pessoas viam quanto daquilo que realmente acontecia. Era quase perverso vê-la aplicar a mesma lição enquanto o reino desmontava sua autoridade diante dela.
começou pelas acusações relacionadas à sucessão. A falsificação do último testamento político de Roger foi apresentada juntamente com a tentativa de assumir a regência sob a justificativa de que os herdeiros estariam emocionalmente incapacitados pelo luto. Vieram em seguida as ordens emitidas à Guarda Real depois da morte de nosso pai, o afastamento irregular de oficiais que poderiam questionar sua autoridade, a perseguição política a opositores e a utilização dos recursos militares de Avallon para localizar . Quando leu a ordem de captura — viva ou morta —, ouvi um movimento discreto à minha esquerda.
não tirou os olhos de nossa mãe.
, ao lado dele, também não.
As mãos dos dois permaneciam escondidas abaixo da linha da mesa, mas eu vi quando os dedos dela se entrelaçaram aos dele. Não havia qualquer hesitação naquele gesto. sequer pareceu perceber que apertara a mão dela de volta até mover o polegar lentamente sobre sua pele, e alguma coisa na mandíbula de meu irmão relaxou por um instante.
prosseguiu.
Vieram os contatos clandestinos com representantes de Vantron, as movimentações militares não registradas, a transferência de informações estratégicas e, finalmente, a acusação que fez até o ruído das penas dos escribas parecer alto demais.
— Regicídio contra Roger Aykroyd, soberano legítimo de Avallon, mediante conspiração prévia e ação deliberada destinada a provocar sua morte e utilizar a subsequente instabilidade sucessória para obtenção e manutenção ilícita da autoridade da Coroa.
Meu estômago se contraiu.
parou de ler.
Não por muito tempo. Talvez ninguém além de e eu tivesse percebido. Mas os olhos dele permaneceram sobre o nome de nosso pai durante dois ou três segundos antes que levantasse o rosto.
— Leigh-Anne Aykroyd, as acusações apresentadas foram compreendidas?
Minha mãe não respondeu imediatamente. Passou os olhos pela mesa, demorando-se em cada um dos membros responsáveis pela deliberação, e eu quase conseguia acompanhar o raciocínio por trás daquela observação. Ela ainda procurava terreno. Ainda identificava quem demonstrava desconforto, quem evitava seu olhar, quem poderia ser convencido de que a situação era mais complexa do que parecia.
— Foram compreendidas — respondeu enfim, ajeitando uma das mãos sobre a outra. — Embora algumas sejam interpretações convenientemente dramáticas de decisões tomadas durante uma crise de Estado.
— Haverá oportunidade para contestação de cada acusação. — Merek ergueu os olhos dos documentos.
— Imagino que sim, conselheiro. Seria preocupante descobrir que Avallon abandonou o direito de defesa no mesmo dia em que decidiu julgar uma rainha.
— Avallon não abandonou direito algum. É justamente por isso que estamos aqui. — permaneceu impassível.
Minha mãe olhou para ele.
E por alguns segundos não havia Conselho algum entre os dois. Vi apenas Leigh-Anne avaliando o filho mais velho, provavelmente tentando encontrar naquele homem sentado na cadeira de Roger algum vestígio do menino que ela conseguia controlar com uma palavra. sustentou o olhar até ser ela quem decidiu encerrá-lo.
As provas começaram pela documentação.
A caixa encontrada por foi colocada no centro da mesa sob supervisão dos representantes da Justiça Real, e cada item recebeu um número antes de circular entre os membros responsáveis por validar sua origem. Cartas. Ordens militares. Registros de acesso. Transferências financeiras feitas através de intermediários ligados à Corte. Correspondências codificadas. Imagens de encontros que jamais haviam sido registrados nos arquivos diplomáticos de Avallon. Minha mãe contestou tudo o que podia contestar sem parecer desesperada, e era irritante perceber o quanto ainda era boa naquilo.
— Uma conversa com representantes de um reino hostil não constitui traição por si só — argumentou depois que uma das imagens foi colocada diante dela. Não tocou no documento. Apenas o observou antes de erguer os olhos para os membros do Conselho. — Se começarmos a criminalizar toda negociação que não passa pelos registros oficiais, teremos de abrir investigações contra praticamente todos os soberanos que já ocuparam um trono.
— Negociações clandestinas destinadas a evitar uma guerra são diferentes de negociações destinadas a facilitar uma invasão. — Speik apoiou o braço no encosto da cadeira.
— Essa é a interpretação que escolheram dar a elas.
— Há registros de deslocamento das tropas de Vantron correspondentes às informações transmitidas — Merek interveio, empurrando outra folha sobre a mesa. — Informações às quais apenas membros do alto comando e da Casa Real tinham acesso.
Minha mãe observou o documento e soltou lentamente o ar pelo nariz.
— E vocês pretendem provar que partiram de mim?
— Pretendemos apresentar as provas e permitir que o Conselho decida — respondeu .
Ela recostou-se novamente.
Aquilo continuou por muito tempo. Cada documento era contestado, explicado, relacionado a outro. O falso testamento provocou uma discussão ainda mais extensa. Leigh-Anne alegou que Roger havia considerado uma regência temporária em momentos anteriores; Merek apresentou registros demonstrando que nenhuma versão legítima do documento continha aquela disposição. Um representante do Tribunal explicou que a assinatura possuía inconsistências e que o selo utilizado pertencera a um lote retirado dos aposentos privados do rei semanas antes da morte.
Quanto mais as provas se acumulavam, menos minha mãe atacava os documentos individualmente e mais tentava construir outra narrativa: a de uma rainha que fizera escolhas difíceis para preservar um reino ameaçado enquanto o marido se recusava a reconhecer a gravidade da situação.
Era inteligente.
E, por isso mesmo, perigoso.
Foi somente depois de todas as acusações terem sido apresentadas, contestadas e registradas que Merek fechou a última pasta e voltou-se para .
— Resta o depoimento da testemunha presencial dos acontecimentos relacionados à morte de Sua Majestade.
A sala mudou.
Eu senti antes mesmo que soltasse a mão de .
Ela se levantou devagar. A perna machucada dificultou o primeiro movimento, e imediatamente empurrou a cadeira para trás como se fosse acompanhá-la, mas pousou uma mão em seu ombro.
— Eu consigo — murmurou perto dele, baixo demais para a maior parte da sala ouvir.
— Eu sei que consegue. — ergueu o rosto. apertou o ombro dele uma vez antes de soltá-lo.
— Então fica aí. — O canto da boca de quase se moveu, embora seus olhos continuassem tensos.
— Mandona. — ela deu de ombros e assumiu a postura firme. Eu teria rido em qualquer outra situação.
caminhou até o lugar reservado às testemunhas sem esconder completamente a dificuldade da perna, mas também sem permitir que aquilo diminuísse sua postura. Parou diante do livro das leis, colocou a mão sobre a capa e prestou o juramento exigido pelo Conselho. Quando se sentou, ficou diretamente diante de Leigh-Anne.
As duas se encararam.
Minha mãe fora responsável por transformar numa fugitiva, por ordenar que a encontrassem viva ou morta e por tentar convencê-la — e convencer Avallon — de que a morte de Roger havia sido culpa dela.
havia voltado viva.
E trouxera provas.
— Lady — começou Merek —, relate ao Conselho os acontecimentos que testemunhou na noite da morte do rei Roger Aykroyd. Comece pelo momento em que entrou na ala atingida pelo ataque.
respirou lentamente antes de responder. Não olhou para . Não olhou para mim ou . Seus olhos permaneceram em Merek enquanto começou a reconstruir aquela noite com uma precisão que fez meu estômago se revirar.
Contou como encontrara Roger durante o ataque, como Denver estava com eles e como chegaram até a ala onde Leigh-Anne deveria estar. Explicou a posição dos guardas, o estado do lugar, as inconsistências que só compreenderia depois. Falou de Yan Vantron, da explosão, da maneira como a suposta condição de prisioneira de minha mãe se desfez no instante em que já não precisou sustentá-la.
E então chegou a Roger.
A voz de mudou.
Não que tivesse ficado dramática. jamais precisaria dramatizar aquilo. Tornou-se mais lenta, como se cada detalhe precisasse atravessar alguma coisa dentro dela antes de conseguir chegar até nós.
— Roger percebeu que ela estava envolvida antes de mim — disse, mantendo as mãos unidas sobre o colo. — Eu ainda estava tentando entender por que Vantron falava com ela como alguém que conhecia o plano. O rei não estava. Ele olhou para Leigh-Anne e perguntou há quanto tempo.
Meu peito apertou.
baixou os olhos.
não.
— E o que ela respondeu? — perguntou Merek.
finalmente olhou para nossa mãe.
— Que tempo suficiente não importava mais.
Leigh-Anne permaneceu imóvel.
continuou. Contou sobre a discussão. Sobre Roger tentando entender até onde ia a conspiração. Sobre Vantron. Sobre a intenção de controlar a sucessão depois que , e eu estivéssemos destruídos demais pela morte do nosso pai para questionar a regência.
Um dos conselheiros interrompeu.
— Essa intenção foi expressamente declarada?
— Foi — respondeu . — Ela disse que os filhos estariam de luto. Que precisariam dela. Que o reino aceitaria uma regência se acreditasse que os herdeiros não estavam em condições de governar.
Senti minha garganta fechar.
Era diferente ouvir aquilo da boca de .
Eu sabia.
Já sabia.
Ainda assim, olhar para dezenas de homens registrando aquelas palavras como parte da história oficial de Avallon fazia tudo parecer mais sujo.
contou sobre a luta.
Sobre Denver sendo atingido.
Sobre Yan.
Sobre sua espada.
E, quando chegou à morte de Roger, seus dedos finalmente se moveram sobre o colo.
— Minha espada caiu durante a luta. Leigh-Anne a pegou. — Merek permaneceu absolutamente imóvel quando perguntou:
— E o que aconteceu depois? — puxou o ar.
— Roger estava voltado para ela. Eles discutiam. Ele ainda tentava fazê-la parar. — A mandíbula dela se contraiu. — Ela não parou.
Minha mãe desviou os olhos. Foi um movimento mínimo, mas eu vi.
— Lady — disse um dos representantes do Tribunal —, preciso que seja precisa. A senhora viu quem causou o ferimento que levou à morte do rei?
se mexeu. olhou para ele dessa vez. Meu irmão estava branco. Ela sustentou os olhos dele durante alguns segundos antes de responder ao Conselho.
— Vi.
— Quem? — engoliu seco e me encarou e vi seu pedido de desculpas com o olhar, assim como fez ao encarar e .
voltou o rosto para Leigh-Anne.
— Ela. — Nenhum ruído surgiu na sala. — Leigh-Anne Aykroyd segurava minha espada quando atingiu Roger. Eu estava perto o suficiente para ver a lâmina entrar no peito dele. Perto o suficiente para chegar até Roger segundos depois e tentar estancar o sangue com as minhas próprias mãos.
A voz dela vacilou apenas no final, admitindo que aquilo ainda a assombrava.
fechou os olhos.
continuou antes que alguém pudesse interrompê-la:
— Ele ainda estava consciente. Tentou falar e quando conseguiu, pediu pra eu sair dali, pois quando me vissem ao lado dele, me acusariam. Disse que as respostas estavam no lugar mais seguro do mundo e... quando apareceu, Leigh-Anne gritou e me acusou de regicídio. — abaixou a cabeça e fechou os olhos. — Nos minutos finais de sua vida, disse ao filho que aquilo não era o que parecia... Como disse, ele sabia que ela tentaria colocar a culpa em mim. — Ela engoliu em seco. — Roger morreu sabendo que a pessoa que havia conspirado contra ele usaria a morte dele para controlar os filhos.
Foi então que minha mãe reagiu.
— Isso é uma interpretação sua.
virou-se para ela.
— Não. Essa parte você me contou.
— Tenha cuidado. — Leigh-Anne estreitou os olhos. soltou uma respiração quase incrédula.
— Você ainda acha que pode me ameaçar?
se moveu na cadeira.
— ...
— Não — disse minha mãe, sem tirar os olhos dela. — Deixe-a falar. Parece que esperou bastante tempo por isso. — inclinou levemente a cabeça.
— Alguns dias, na verdade. E foram dias bastante movimentados tentando continuar viva depois que você mandou seus homens me trazerem de volta respirando ou num saco.
O silêncio que se seguiu teve uma textura quase física.
Minha mãe não respondeu.
Merek retomou o controle da sessão antes que aquilo se transformasse em confronto pessoal. Foram feitas outras perguntas: sobre a posição de Yan, sobre Denver, sobre a arma, sobre o que ouvira antes e depois do ataque. Ela respondeu a todas. Quando terminou, parecia mais cansada do que quando começara, embora continuasse sentada com as costas retas.
— Uma última questão — disse Merek. — Existe qualquer dúvida em seu testemunho de que Leigh-Anne Aykroyd participou conscientemente da conspiração que levou à morte de Roger Aykroyd?
— Nenhuma.
— E existe qualquer dúvida de que ela foi responsável pelo golpe que o matou? — olhou diretamente para nossa mãe antes de responder sem rodeios:
— Nenhuma.
Merek assentiu e fechou o documento.
— O depoimento está registrado.
começou a se levantar.
— Espere.
A voz de minha mãe a fez parar.
Leigh-Anne não estava olhando para agora.
Estava olhando para nós.
Para .
Para .
Para mim.
Alguma coisa em sua postura havia mudado. Não era derrota. Minha mãe provavelmente morreria antes de permitir que alguém enxergasse aquilo nela. Era algo mais estranho. Como se tivesse finalmente compreendido que aquela versão dos acontecimentos seria registrada independentemente do que dissesse dali em diante.
a observou com cautela.
— Deseja fazer uma declaração?
— Desejo.
permaneceu de pé ao lado da cadeira das testemunhas.
Minha mãe passou a língua lentamente pelos lábios antes de falar.
— está dizendo a verdade sobre aquela noite.
Meu coração errou o ritmo.
abriu os olhos.
não se mexeu.
Merek imediatamente inclinou-se para frente.
— Está admitindo o depoimento integral?
— Estou admitindo minha responsabilidade.
O conselheiro esperou.
Minha mãe soltou um suspiro e, quando voltou a falar, sua voz tinha perdido parte daquela construção impecável de soberana que sustentara durante horas.
— Roger estava comprometendo o futuro de Avallon. Eu acreditava que ele não conseguiria impedir uma guerra e que, quando percebesse isso, já seria tarde demais. A sucessão precisava ser controlada. herdaria um reino em crise, jamais aceitaria as medidas necessárias e ...
Ela olhou para mim.
Meu corpo inteiro endureceu.
— poderia compreender. — Aquilo doeu de um jeito que nenhuma acusação anterior conseguira.
— Não me use para isso — falei.
— Você sempre compreendeu política melhor do que seus irmãos.
— Eu compreendo política o bastante para saber que você assassinou um rei porque ele estava entre você e o poder. — Ela apertou a mandíbula.
— Eu fiz o que considerei necessário. — Levantei lentamente da cadeira.
— Então diga.
Minha mãe me encarou.
Eu não precisava gritar.
— Não fale de estabilidade. Não fale de Vantron. Não fale de , de ou de mim. acabou de sentar diante de todo este Conselho e contar o que viu. Você passou horas contestando documentos e tentando transformar uma conspiração em diplomacia. Então, se ainda acredita que fez o necessário, tenha ao menos coragem de colocar seu nome nisso. — Apoiei as mãos na mesa. — Você é responsável pela morte do nosso pai?
não me interrompeu.
também não.
permaneceu ao lado da cadeira das testemunhas, completamente imóvel.
Leigh-Anne olhou para nós três.
E respondeu:
— Sim.
O ar pareceu desaparecer da sala.
Minha mãe manteve os olhos em mim.
— Sou culpada pela morte de Roger.
Dessa vez ninguém precisava interpretar.
Nenhum advogado poderia transformar aquilo em outra coisa. Nenhum historiador poderia dizer que fora uma acusação sustentada apenas pela palavra de . Nenhum aliado de Leigh-Anne poderia alegar que seus filhos haviam construído um julgamento para removê-la.
Ela havia confessado.
Diante do Conselho.
Diante dos reis.
Diante dos filhos.
soltou o ar devagar e voltou para o lugar ao lado de . Meu irmão levantou antes que ela chegasse e puxou a cadeira para ela, a mão pousando por um instante em sua cintura quando percebeu que a perna ameaçara falhar. sentou, mas não afastou a mão dele quando deixou os dedos sobre seu ombro.
Então ela encontrou a mão dele novamente.
E o Conselho prosseguiu.

---

A sessão já havia avançado bastante quando as portas principais se abriram sem anúncio.
O guarda mais próximo avançou um passo para impedir a entrada, mas parou antes de completar o movimento. Vi o reconhecimento atravessar o rosto dele e, um instante depois, toda a atenção da sala foi atraída pelo som ritmado de uma bengala tocando o piso de pedra.
Eu me levantei antes mesmo de pensar.
fez o mesmo.
ficou imóvel por um segundo, os olhos arregalados.
Minha mãe perdeu a cor.
Lady Devimon Aykroyd entrou na Sala do Conselho como uma mulher que conhecia cada pedra daquele lugar porque, durante anos, aquelas pedras haviam respondido a ela.
Os cabelos completamente brancos estavam presos num coque elegante, o vestido vinho profundo desaparecia parcialmente sob uma capa negra e a antiga insígnia da Casa Real continuava presa junto ao ombro. A idade tornara seus passos mais lentos, mas não havia nada frágil na maneira como avançava. Dois antigos oficiais da Guarda caminhavam atrás dela, e ninguém precisou anunciar seu nome.
Minha avó jamais precisara de uma coroa para ser reconhecida como rainha.
Ela parou diante da mesa.
Olhou diretamente para mim.
— . — Endireitei os ombros por reflexo.
— Vovó.
— Seu conceito de urgência é péssimo. Três mensageiros, duas províncias e uma estrada praticamente transformada em pântano. Se pretendia que eu chegasse antes do início, deveria ter começado essa conspiração familiar em horário mais conveniente.
— Eu mandei os mensageiros assim que pude. — Uma risada ameaçou escapar apesar de tudo.
— Eu sei. Por isso ainda não decidi deserdá-lo.
— Isso seria problemático. Acho que já temos questões sucessórias suficientes para uma semana. — O olhar dela estreitou-se. Depois, contra todas as probabilidades, o canto da boca de Devimon se moveu.
— Continua insolente. Ótimo. Significa que ainda não conseguiram destruir tudo.
Então viu .
A ironia desapareceu.
Meu irmão levantou-se lentamente da cadeira de Roger, e a forma como minha avó olhou para ele fez alguma coisa apertar dentro do meu peito. Devimon se aproximou e colocou uma das mãos no rosto dele, examinando-o como se pudesse descobrir apenas pelo toque tudo aquilo que ele não havia contado.
— Você está igual ao seu pai quando tentava convencer o Conselho de que não estava sofrendo — murmurou. engoliu em seco.
— Vovó...
— Depois.
A palavra foi baixa e carinhosa, mas não permitia discussão.
Ela passou por mim e apertou meu ombro. Tocou em seguida, demorando a mão sobre o braço dele um pouco mais do que sobre o meu.
Então encontrou .
Dessa vez não houve surpresa.
Houve alívio.
— . — já estava se levantando quando Devimon chegou até ela.
— Lady Devimon. — Minha avó lançou-lhe um olhar severo.
— Se você me chamar assim outra vez depois de voltar dos mortos, vou considerar uma ofensa pessoal. — abriu um sorriso cansado.
— Tecnicamente, eu não morri.
— E tecnicamente estou velha demais para suportar esse tipo de susto.
Devimon não lhe deu tempo para responder. Segurou pelos braços e a puxou cuidadosamente para um abraço, evitando os ferimentos que conseguia enxergar. A expressão de ao lado delas mudou imediatamente, como se houvesse alívio.
— Eu soube que você estava viva quando já estava a caminho — disse minha avó ao se afastar, mantendo as mãos nos braços de . Seus olhos percorreram os cortes no rosto dela e desceram até a postura cuidadosa causada pela perna. — E soube também que aparentemente decidiu enfrentar metade de Vantron antes de procurar um médico. — lançou um olhar para .
— Todo mundo resolveu implicar com isso.
— Porque todos possuem olhos — resmungou.
— Poirot já cuidou de mim. — estava ficando vermelha.
— Então pelo menos alguém neste castelo ainda tem autoridade.
— Eu disse exatamente isso — concordou com a nossa avó. virou o rosto para ele e lançou um olhar ameaçador.
— Você não está ajudando.
Por um instante, o peso daquela sala diminuiu. Só um pouco.
Devimon percebeu a mão de próxima à de , percebeu a distância inexistente entre as cadeiras e, sendo quem era, provavelmente percebeu muito mais do que qualquer um gostaria. Não comentou. Apenas apertou o braço de antes de se virar.
Foi então que olhou para Leigh-Anne.
Toda a suavidade desapareceu.
— Imagino que tenha chegado a tempo da parte desagradável. — Minha mãe sustentou seu olhar.
— Você sempre teve talento para aparecer quando já existe uma plateia. — Devimon apoiou as duas mãos sobre a bengala e sorriu sem humor.
— E você sempre teve talento para confundir plateia com apoio. Parece que nenhuma de nós perdeu certos hábitos.
— Devimon.
— Se vamos nos preocupar com etiqueta enquanto você está sendo julgada por assassinar meu filho, faça o favor de usar o título correto. — O rosto de Leigh-Anne endureceu. — Minha avó voltou-se para antes que ela respondesse.
— Continue a sessão. Tenho algo que pertence ao Conselho.
Foi então que retirou de dentro da capa a carta.
E eu reconheci o selo de meu pai.
O restante da sessão assumiu outro peso depois disso.
Devimon apresentou a correspondência que Roger lhe enviara semanas antes do ataque, relatando suspeitas sobre movimentações internas e instruindo-a a retornar caso houvesse qualquer tentativa irregular de controlar a sucessão. Não nomeava Leigh-Anne. Meu pai fora cuidadoso demais para colocar uma acusação daquela magnitude numa carta que poderia ser interceptada. Mas falava sobre nós. Sobre . Sobre a necessidade de garantir que nenhum período de luto fosse utilizado para afastar seus herdeiros das funções constitucionais.
Quando Merek terminou de ler o documento, minha mãe já não tentou argumentar.
Talvez porque tivesse confessado.
Talvez porque até ela soubesse que o julgamento havia acabado muito antes da votação começar.
Ainda assim, a lei precisava terminar o que nós havíamos começado.
Cada membro habilitado recebeu uma cédula marcada pelo Tribunal. A urna de madeira foi colocada sobre a mesa e os votos depositados um a um sob supervisão dos escribas. Devimon recusou participação. Não tinha vindo para decidir a culpa; tinha vindo para garantir que o processo sobrevivesse a qualquer tentativa futura de ser questionado.
A contagem aconteceu diante de todos.
Regicídio: culpada.
Alta traição: culpada.
Conspiração e colaboração com Vantron: culpada.
Falsificação de documento régio e tentativa de usurpação da sucessão: culpada.
Uso ilícito da Guarda Real: culpada.
Perseguição e tentativa de homicídio contra : culpada.
Merek entregou o documento final a .
Meu irmão olhou para ele.
Depois para nossa mãe.
A mão de estava novamente entrelaçada à de . Eu conseguia enxergar o polegar dela se mover lentamente sobre a pele dele, aquele gesto pequeno e repetitivo que parecia lembrá-lo de continuar respirando.
estendeu a mão para receber a sentença.
— Não — disse Devimon.
Meu irmão parou. Minha avó levantou-se.
— Vossa Majestade? — Merek perguntou.
— O herdeiro não anunciará a condenação da própria mãe. — franziu o cenho.
— Vovó, é minha responsabilidade. — Devimon se aproximou dele.
— Você é capaz de fazê-lo. Não significa que deve fazê-lo — aquilo fez minha boca secar. Senti a presença de Denver atrás de mim, senti sua mão em meu ombro tentando me acalmar. — Não confunda as duas coisas.
— A lei exige que a Coroa...
— A lei permite que um antigo soberano assuma a leitura quando o representante atual da Coroa possuir vínculo direto de descendência com o condenado, desde que esse antigo soberano não tenha participado da deliberação. — Minha avó sustentou o olhar dele. — Eu conheço essa lei, . Ajudei a reescrevê-la.
Merek confirmou com um aceno.
ainda hesitou.
Devimon tocou a mão dele sobre a mesa.
— Você já ouviu sua mãe confessar que matou seu pai. Já precisou acusá-la diante do próprio reino. Isso basta.
abaixou os olhos.
Eu não consegui me mexer.
Minha avó pegou o documento.
Quando se voltou para Leigh-Anne, não havia mais qualquer traço da mulher que abraçara poucos minutos antes.
A antiga rainha de Avallon estava de volta.
— Leigh-Anne Aykroyd — pronunciou, deixando cada palavra ocupar a sala antes de seguir —, diante dos depoimentos prestados sob juramento, das provas documentais reconhecidas por este Conselho e de sua própria confissão quanto à responsabilidade pela morte do rei Roger Aykroyd, o Conselho Real de Avallon a declara culpada dos crimes de regicídio, alta traição, conspiração e colaboração com potência inimiga, falsificação de documento régio, tentativa de usurpação da autoridade sucessória, uso ilícito das forças da Coroa, perseguição política e tentativa de homicídio contra .
Leigh-Anne permaneceu ereta.
Devimon não lhe ofereceu qualquer alívio.
— A partir do registro desta decisão, sua condição de rainha consorte fica revogada. Toda autoridade política, militar ou administrativa associada ao título está extinta. Seus bens vinculados à Coroa retornam à tutela real e seu patrimônio particular permanecerá indisponível até conclusão dos procedimentos determinados pelo Tribunal. Você permanecerá sob custódia até que a sentença seja registrada e executada.
Minha mãe respirou lentamente.
— E a punição?
A pergunta saiu baixa.
Minha avó permaneceu diante dela.
— Será pública, como determina a lei de Avallon para crimes dessa natureza cometidos contra a Coroa e o soberano. A modalidade da pena será definida pelo Tribunal após os procedimentos formais restantes.
Vi baixar os olhos.
apertou a mão de .
Meu estômago pareceu afundar.
Devimon se virou para nós antes que qualquer um pudesse falar.
— E vocês três não participarão dessa escolha.
ergueu a cabeça.
— Vovó...
— Não.
— Somos a linha sucessória. A responsabilidade final...
— É institucional, não pessoal — respondeu ela, aproximando-se da mesa. — O Tribunal existe justamente para momentos em que a obrigação de um soberano entra em conflito com aquilo que nenhuma pessoa deveria ser obrigada a decidir. Vocês garantirão o cumprimento da lei. Não escolherão se a própria mãe será aprisionada, exilada, executada ou submetida a qualquer outra pena prevista.
Eu não tinha percebido até aquele momento o quanto temia aquela decisão.
Passei dias planejando como retirar a Coroa das mãos de Leigh-Anne. Pensei em aliados, sucessão, documentos, tropas, Devimon, rotas, Conselho. Calculei dezenas de possibilidades.
Nunca me permiti pensar no que aconteceria quando vencêssemos.
Devimon olhou para nós três e sua voz perdeu parte da formalidade.
— Vocês ainda precisarão viver depois desta noite.
Ninguém respondeu.
Não havia resposta.
Os guardas conduziram Leigh-Anne para fora quando Merek encerrou formalmente a sessão. Minha mãe não olhou para ao passar. Também não olhou para .
Olhou para mim.
A decepção ainda estava ali.
Talvez porque, entre os três, eu tivesse sido aquele em quem ela realmente acreditara poder encontrar um aliado.
Durante anos, eu teria feito quase qualquer coisa para merecer aquele olhar.
Naquela noite, deixei que ela levasse a decepção consigo.
As portas se fecharam.
inclinou a cabeça para trás, soltando o ar lentamente, e continuou segurando sua mão. permaneceu sentado diante do documento, parecendo não saber onde colocar as próprias mãos agora que não havia mais nada para assinar.
Devimon nos observou por alguns segundos.
Então caminhou até e tocou seu ombro.
Depois o meu.
Por último olhou para .
— Venha aqui, menino.
ergueu os olhos.
— Vovó...
— . — Ele levantou imediatamente.
soltou sua mão.
Devimon puxou para perto e, antes que eu pudesse encontrar qualquer desculpa para escapar, estendeu um braço na minha direção.
— .
— Eu já tenho idade suficiente para...
— Não me interessa. — soltou uma respiração que quase pareceu uma risada.
— Não ria, . Você também.
— Ainda temos...
— Se você disser "documentos", eu vou queimá-los.
Dessa vez realmente riu.
Baixo, cansado, mas riu.
desistiu, contornou a mesa e se aproximou.
Nossa avó nos puxou para o mesmo abraço com a autoridade absurda de quem ainda parecia acreditar que seus três netos cabiam nos braços dela como quando éramos meninos. estava de um lado, do outro, e senti a mão de um deles fechar-se atrás do meu ombro enquanto Devimon nos segurava.
permaneceu alguns passos distante.
Não porque não pertencesse àquele momento, mas porque entendia exatamente a quem ele pertencia.
Quando olhei por cima do ombro de , encontrei-a observando-nos com os olhos úmidos ao lado do seu pai e uma expressão que misturava carinho e uma dor que eu sabia estar ligada ao homem que faltava naquele abraço.
Roger.
A ausência de nosso pai continuava em toda parte: na cadeira vazia que herdaria, no luto de Devimon, nas mãos trêmulas de , no olhar cansado de , na culpa que eu ainda não sabia onde guardar e até no sangue que tinha carregado nas próprias mãos naquela noite.
Talvez os registros dissessem que naquele dia Avallon julgou uma rainha e garantiu sua sucessão.
Mas eu saberia o que realmente aconteceu naquela sala.
Uma mãe confessou que assassinara o pai dos próprios filhos.
Uma avó chegou tarde demais para salvar o filho e a tempo de proteger os netos.
E nós três permanecemos abraçados a ela por mais tempo do que qualquer príncipe adulto provavelmente admitiria depois.

Por .

A Sala do Conselho demorou a esvaziar, embora ninguém parecesse realmente querer permanecer ali depois que os guardas levaram minha mãe. Durante alguns minutos, fiquei sentado na cadeira de meu pai observando pessoas recolherem documentos, fecharem tinteiros e murmurarem entre si com aquela discrição inútil de quem acreditava que baixar a voz tornava uma conversa menos perceptível. O escrivão principal foi o último a tocar nos registros do julgamento; esperou a tinta secar antes de fechar o grande livro da Coroa, amarrou-o com uma fita escura e entregou-o a Merek como se aquelas páginas não contivessem a ruína de uma família inteira. O som das cadeiras sendo arrastadas sobre a pedra, das botas atravessando o salão e das portas se abrindo para receber pequenos grupos de conselheiros parecia absurdamente cotidiano. Era isso que mais me incomodava. O reino continuava funcionando. Haveria jantar nas cozinhas, troca da guarda ao anoitecer, criados acenderiam as lamparinas dos corredores e alguém provavelmente reclamaria de impostos antes do fim daquela semana.
Enquanto isso, em algum arquivo protegido sob o castelo, passaria a existir um documento dizendo que Leigh-Anne Aykroyd conspirara com Vantron, falsificara a vontade de Roger Aykroyd, tentara controlar a sucessão dos próprios filhos e assassinara o marido. Minha mãe havia matado meu pai, e Avallon acabara de transformar essa verdade em lei. Não consegui olhar para a cadeira onde ela estivera sentada. Continuei encarando os papéis diante de mim, embora já não estivesse lendo palavra alguma havia algum tempo. Regicídio aparecia tantas vezes nos registros que a palavra começava a perder o formato, e talvez eu preferisse assim. Regicídio era um crime contra o soberano, uma classificação jurídica que podia ser julgada, registrada, punida. Minha mãe atravessou uma espada no corpo do meu pai era outra coisa, algo para o qual nenhum dos homens que escreveram as leis de Avallon tivera a delicadeza de inventar uma palavra suportável.
— . — Levantei os olhos ao ouvir a voz de minha avó.
Devimon continuava perto da mesa, apoiando as duas mãos sobre o castão de prata da bengala, enquanto acompanhava a retirada dos últimos integrantes do Tribunal. permanecia à minha direita, afundado na cadeira de um jeito que teria feito nossa mãe mandar que endireitasse a postura imediatamente; estava alguns lugares adiante, ainda ao lado de . Ela havia soltado a mão dele somente quando precisou se levantar e, mesmo assim, demorara um segundo a mais do que qualquer protocolo permitiria. Meu irmão acompanhou o movimento dela como se uma parte de seu corpo tivesse sido puxada junto.
percebeu. Claro que percebeu. Ela colocou uma das mãos sobre o encosto da cadeira de e inclinou-se discretamente na direção dele.
— Vou deixar vocês conversarem — disse, num tom baixo o bastante para não transformar aquela despedida em assunto para os últimos curiosos da sala. Os olhos dela passaram rapidamente por mim e antes de retornarem a . — Você sabe onde me encontrar.
ergueu o rosto, e havia tantas coisas naquela troca silenciosa que me senti um intruso apenas por estar perto. Ele queria que ela ficasse. Eu conhecia meu irmão o bastante para saber disso antes mesmo de seus dedos se fecharem brevemente ao redor do pulso dela, impedindo que se afastasse.
— ... — começou, mas a palavra morreu quando Dave se aproximou.
O general já havia recuperado alguma coisa da antiga presença desde que reassumira o comando — desde que perdera o seu cargo, a falsa morte da filha, o coma do primogênito e o assassinato do melhor amigo — ainda parecia um homem que atravessara o inferno nos últimos dias, porém vestia novamente a autoridade como uma segunda pele. Parou ao lado da filha e olhou de para mim.
— Os capitães estão esperando uma posição sobre a segurança dos acessos norte e leste antes da troca da guarda — informou, antes de pousar a mão no ombro de com uma familiaridade que contrastava violentamente com toda a formalidade daquela sala. — E Poirot ameaçou mandar homens atrás de você se não voltar para a ala médica.
fechou os olhos por um instante, e vi seu maxilar travar.
— Aquele homem precisa urgentemente descobrir um passatempo.
— Ele tem um. — Dave lhe deu dois tapinhas no ombro. — É infernizar você.
soltou pelo nariz algo que quase foi uma risada. Foi um som pequeno, mas todos nós o ouvimos, e pareceu satisfeita por ter conseguido arrancá-lo dele.
— Então ele é muito dedicado ao próprio ofício — respondeu ela, antes de olhar para mim. A leveza desapareceu aos poucos de sua expressão. — .
Eu sabia o que ela queria dizer. Não precisava ouvir agradecimentos por acreditar nela, nem pedidos de desculpas por ter sido obrigada a jogar a verdade aos meus pés quando ainda havia sangue do meu pai nas pedras. tinha me contado porque eu insisti na verdade e ela precisava que ao menos um de nós soubesse que Leigh-Anne o matara. Eu carregara aquela informação enquanto ela era dada como morta e enquanto meus irmãos ainda tentavam entender o que havia acontecido. Durante dias, eu soubera que minha mãe era uma assassina e minha amiga estava viva em algum lugar, fugindo dos homens que haviam recebido ordens para trazê-la de volta viva ou morta. Sabia que ela queria falar sobre os Selvagens e sobre o que eu faria agora que a autoridade de Avallon havia caído em minhas mãos. O segredo havia me consumido de maneiras que eu ainda não conseguia nomear.
— Vá — falei, oferecendo a ela o melhor sorriso que consegui produzir. — Antes que Poirot decida acusar a Casa Aykroyd inteira de interferência médica.
me estudou durante alguns segundos, claramente pouco convencida pelo sorriso.
— Nós ainda vamos conversar.
— Está me ameaçando, ?
— Você me conhece há tempo suficiente para saber que eu não faço ameaças. — Ela deu de ombros, sorrindo encantadoramente.
Dessa vez realmente sorriu, embora por pouco tempo. não. Ele ainda segurava o pulso dela. baixou os olhos para os dedos dele e então tornou a encará-lo. A expressão que passou pelo rosto de meu irmão me atingiu de uma forma particularmente cruel porque nunca fora bom em esconder sentimentos de quem o conhecia bem; ele apenas era muito bom em impedir que outras pessoas chegassem perto o bastante para enxergá-los.
Naquele momento havia medo. Não o medo de um homem diante de uma ameaça que pudesse enfrentar com uma espada, mas o medo silencioso de alguém que já havia acreditado que perdera aquela mulher e ainda não parecia inteiramente convencido de que o mundo não poderia arrancá-la dele outra vez.
— Eu vou estar aqui — disse , e não havia provocação alguma em sua voz agora. Seus dedos tocaram de leve os dele até fazê-lo afrouxar a mão. — Vá ficar com seus irmãos.
assentiu, embora não parecesse gostar da ideia de vê-la atravessar aquela porta sem ele.
— Entendo a preocupação, filho. Eu ficarei de olho nela — Dave murmurou, inclinando-se discretamente na direção dele.
Um sorriso breve atravessou o rosto de . Dave fez uma reverência para Devimon, depois para mim, mas minha avó o impediu antes que se afastasse.
— General Walker. — Meu pai teria usado o título da mesma maneira. Não como formalidade, mas como reconhecimento. Dave parou. Devimon aproximou-se alguns passos e estendeu a mão. Ele demorou um instante antes de segurá-la. — Roger confiava em você.
O rosto de Dave mudou. Só um pouco. A rigidez militar permaneceu, mas vi o maxilar dele se contrair antes de responder.
— E eu nele, Majestade — minha avó assentiu devagar.
— Obrigada por ser fiel a ele e aos meus netos. Obrigada por ser leal a nossa Coroa.
— É o meu dever, fiz um juramento a Roger. — Dave olhou para , e por fim, para mim. — E eu vou cuidar de vocês como se fossem meus filhos — com a mão livre, apertou o braço de Dave. — Seu filho... O pai de vocês... Ele era mais que um amigo ou meu Rei. Roger era meu irmão.
— Nosso pai te via da mesma maneira, Dave — falou com um leve sorriso.
Minha avó olhou para e sorriu com muita gratidão.
— Obrigada por trazer a verdade do meu filho de volta para casa.
— Roger fez o possível para garantir que ela sobrevivesse a ele, Majestade. Eu apenas terminei o trabalho. — A Tigre Dourado fez uma reverência.
olhou para o pai, depois para Devimon, e alguma emoção passou depressa demais por seus olhos para que eu a identificasse. Talvez não precisasse. Todos naquela sala carregávamos versões diferentes do mesmo morto. Ela tocou o braço de uma última vez antes de acompanhar Dave. Meu irmão observou os dois atravessarem o salão, acompanhou contornar a mesa e só desviou quando as grandes portas se fecharam atrás dela.
— Se continuar olhando assim, ela volta por irritação — murmurou, sem sequer erguer completamente o rosto.
— Você realmente quer começar? — virou lentamente para ele.
— Não. — passou a palma da mão pelo rosto e afundou novamente na cadeira. — Mas também não quero descobrir como é uma família Aykroyd sem ninguém fazendo comentários inadequados nos piores momentos.
Aquilo atingiu um lugar que nenhum de nós esperava. Meu pai fazia isso. Roger conseguia discutir a possibilidade de uma invasão pela manhã e reclamar da sobremesa no almoço. Era uma das coisas que irritavam nossa mãe. Ela acreditava que autoridade precisava ser constantemente demonstrada; meu pai parecia acreditar que, se precisasse lembrar a todos que era rei a cada cinco minutos, provavelmente não estava fazendo um trabalho muito bom.
Olhei novamente para o lugar vazio à minha frente. A sala finalmente estava silenciosa, mas não como estivera durante o julgamento, quando dezenas de pessoas prendiam a respiração esperando respostas. Agora havia somente nós quatro. , , Devimon e eu. Três filhos e a mãe do homem que Leigh-Anne matara. Minha avó esperou até ouvir o fechamento das portas externas antes de se mover. Então deixou a bengala apoiada contra a mesa e, para minha surpresa, puxou uma cadeira para perto de nós em vez de ocupar qualquer dos lugares reservados à antiga soberana.
— Muito bem — disse, acomodando-se com um pequeno suspiro e alisando a saia vinho sobre os joelhos. — Agora podem parar.
— Parar o quê? — franzi o cenho. Ela me lançou um olhar que conhecia desde a infância.
— Isso. — ela balançou o dedo.
— Isso o quê, vovó?
— Essa imitação medíocre do seu pai. — Devimon apoiou um cotovelo na mesa e me examinou como se eu tivesse voltado a ter doze anos e estivesse tentando explicar por que uma janela da ala oeste aparecera quebrada. — Roger fazia exatamente essa expressão quando acreditava que ser rei significava não permitir que ninguém percebesse quando alguma coisa o atingia. Era irritante nele e é ainda mais irritante em você, porque deveria ter aprendido observando os erros do seu pai, não copiando-os.
A palavra pai encontrou o ponto exato que eu vinha mantendo protegido desde que a sessão começara.
— Estou bem — respondi, desviando os olhos para os papéis.
— — chamou, e havia um aviso cansado em sua voz.
— O quê? — Olhei para ele.
— Não faça isso conosco.
Foi pior vindo dele. Porque parecia acabado. Não havia qualquer tentativa de esconder o estado em que se encontrava agora que e os demais haviam saído. O cabelo ainda carregava umidade da chuva do porto, as mangas estavam amarrotadas, havia uma pequena mancha de sangue seco perto do punho que provavelmente nem era dele, e seus olhos tinham aquele vermelho discreto de quem dormira pouco e suportara demais. não estava melhor.
Mantinha os cotovelos sobre os joelhos e as mãos unidas diante do rosto, olhando para o chão. Eu era o único ainda sentado direito. E, de repente, senti vergonha disso. Não por estar cumprindo meu dever. Nunca sentiria vergonha disso. Mas porque meus irmãos não precisavam do herdeiro naquele momento. Precisavam de mim. Afastei os documentos.
— Eu sabia.
levantou os olhos. permaneceu imóvel. Minha avó franziu levemente a testa.
— me contou naquela noite em que nossa mãe declarou que ela havia sido morta — continuei, precisando umedecer os lábios antes de prosseguir. — Antes de desaparecer. Ela me contou que nossa mãe matou papai.
respirou fundo, mas não me interrompeu. Eles já imaginavam que eu conhecia parte da verdade antes deles. Nunca, porém, tínhamos realmente conversado sobre o que isso significara.
— Passei os últimos dias olhando para vocês dois e mentindo. Não diretamente. Acho que foi assim que consegui justificar. Eu escolhia as respostas com cuidado porque precisava proteger até que ela voltasse com as provas, e precisava impedir nossa mãe de perceber que alguém dentro do castelo sabia. Só que toda vez que vocês falavam do papai... — Minha voz começou a perder a estabilidade, e parei por um instante, pressionando o polegar contra a borda da mesa. — Toda vez que vocês falavam dela e imaginavam a possibilidade de que a culpa não era de nossa mãe... pensavam que talvez ela estivesse sofrendo conosco, eu sabia.
baixou os olhos. continuou me encarando.
— Você devia ter contado — disse ele. Não havia acusação em sua voz. Talvez eu preferisse que houvesse.
— Eu sei.
— Não. — levantou-se e começou a andar devagar pelo espaço vazio entre a mesa e as janelas, incapaz de permanecer sentado. — Acho que não sabe. Porque enquanto você estava tentando proteger o plano de , eu estava pensando em ficar do lado dela e ao mesmo tempo, eu estava agindo para tirar ela do Trono, independente de como. — Não precisava perguntar de quem falava. Nossa mãe. passou as duas mãos pelos cabelos e soltou uma respiração trêmula. — Eu quis defendê-la, . Quando brigou com ela, eu fiquei. Quando desconfiava, eu dizia que ele estava deixando o que sentia pela interferir no julgamento. Quando você começou a ficar estranho depois da morte do papai, eu pensei que era luto. E ela... — Uma risada baixa, completamente desprovida de humor, escapou dele antes de finalmente se virar para nós. — Ela quis me usar. Você tem ideia do quanto isso significa para mim?
Eu tinha. Esse era o problema. Leigh-Anne sempre enxergara primeiro. O herdeiro. O filho que seria rei. recebia dela outra espécie de atenção, frequentemente construída em torno daquilo que ela acreditava que ele deveria ser, mesmo ele não se importando com essa validação; ele só queria ser ele mesmo. , porém, passara boa parte da vida tentando provar que havia algo nele que merecia ser visto por si só. Todos percebíamos o talento político dele. Meu pai percebia. O Conselho percebia. Eu percebia. Nossa mãe escolhera perceber justamente quando lhe convinha.
— Eu achava que ela finalmente me respeitava — continuou, aproximando-se novamente da mesa. Seus olhos estavam úmidos, embora ele parecesse irritado consigo mesmo por isso. — E agora preciso ficar me perguntando quantas conversas eram verdadeiras. Quantas vezes ela pediu minha opinião porque realmente queria ouvi-la e quantas vezes estava apenas verificando se ainda me tinha. Eu fui o filho que ficou do lado dela, . Exatamente o filho de que ela precisava — ele balançou a cabeça. — Existe uma ironia no que eu estava sentido... culpa por desconfiar dela e raiva por não ter acreditado que ela era capaz.
— ...
— Eu sei que não é minha culpa.
Fechei a boca. Ele soltou o ar e olhou para mim com uma exaustão que o fazia parecer mais velho.
— Não preciso que ninguém diga isso. Eu sei. O que eu não sei é como vou separar minha mãe da mulher que fez tudo isso.
Minha avó se levantou e não disse nada de imediato. Aproximou-se de e segurou o rosto dele entre as mãos, obrigando-o a encara-la.
— Talvez você nunca separe.
— Isso deveria me ajudar? — Ele franziu o cenho.
— Não estou tentando transformar isso em algo simples, . Estou dizendo a verdade. — O polegar dela passou lentamente abaixo do olho dele. — Leigh-Anne foi sua mãe e traiu este reino. Ela cuidou de você e usou seu amor. Pode ter amado os filhos e ainda assim ter feito coisas imperdoáveis. Você não precisa apagar todas as lembranças boas para reconhecer a mulher que ela escolheu ser quando teve poder suficiente para fazer essas escolhas.
A garganta de se moveu antes que ele fechasse os olhos.
— Eu queria odiá-la.
— Eu sei.
— Seria muito mais fácil — murmurou, finalmente erguendo os olhos.
— Quase nada que importa é fácil — respondeu Devimon.
levantou-se então, afastando a cadeira com cuidado. Caminhou até e parou diante dele por um momento, como se não soubesse exatamente o que fazer com as mãos. Isso quase me fez sorrir. podia organizar uma linha defensiva sob ataque sem hesitar, mas demonstrar afeto aos próprios irmãos ainda exigia planejamento militar. Acabou colocando a mão na nuca de e puxando-o contra o peito.
resistiu durante aproximadamente meio segundo. Depois abraçou nosso irmão. Eu assisti àquilo da cadeira de meu pai e senti alguma coisa começar a rachar dentro de mim. murmurou algo perto do ouvido dele que não consegui ouvir. assentiu. Minha avó passou a mão pelas costas dos dois e então olhou diretamente para mim. Eu conhecia aquele olhar.
— Nem pense nisso — avisei.
— Levante dessa cadeira.
— Vovó.
— .
— Eu estou bem aqui, obrigado.
— Você está sentado no lugar de um homem morto tentando governar um reino antes mesmo de ter chorado por ele. Levante-se dessa maldita cadeira.
soltou uma risada abafada contra o cabelo de .
— Eu faria o que ela está mandando.
— Ninguém pediu sua opinião.
— Tecnicamente, você será rei. Pode mandar prendê-la. — ergueu uma das mãos, assumindo a expressão de quem acabara de conceber um plano absolutamente infalível.
Devimon apontou um dedo para ele.
— Experimente, seu bastardinho.
riu. Não muito, nem por muito tempo, mas riu. E eu também. O som saiu errado, misturado a uma respiração que falhou no meio do caminho, e então eu já estava de pé sem lembrar exatamente de ter decidido levantar. Contornei a mesa. Minha avó me alcançou antes dos meus irmãos e segurou meu rosto com as duas mãos. A expressão dela mudou quando me teve perto.
Eu vira Devimon enfrentar minha mãe sem vacilar. Vira-a interromper magistrados, corrigir conselheiros e proteger nós três diante de uma sala cheia de homens poderosos. Agora, porém, seus olhos estavam molhados.
— Meu menino — murmurou.
Foi o suficiente. Balancei a cabeça.
— Não me olha assim.
— Assim como? – Tentei responder, mas minha garganta fechou. Minha avó entendeu antes de mim. — Como sua avó?
Fechei os olhos.
— Eu não posso desabar agora.
— Por quê?
— Porque tem uma reunião sobre a sentença. Yan está preso em nosso calabouço. Vantron ainda é uma ameaça. O Conselho precisa formalizar minha ascensão, existem tropas espalhadas pelas províncias, a notícia sobre mamãe vai chegar à população antes do amanhecer e...
— — interrompeu atrás de mim. — Cala a boca. Abri os olhos e consegui produzir um sorriso breve.
— Que excelente maneira de se dirigir ao futuro rei.
— Posso piorar.
— É, nós sabemos, blá-blá-blá — revirou os olhos. Olhei para os dois e alguma coisa na expressão deles destruiu o resto da resistência. A brincadeira desapareceu do rosto de antes que ele falasse. — Você não sabe como fazer isso sem ele. Nenhum de nós fingiu não entender.
Olhei para a cadeira vazia.
— Passei a vida inteira me preparando para substituir papai um dia. Eu nunca quis esse fardo, mas ele me ensinou tudo. Tratados, leis, guerra, colheitas, como lidar com o Conselho, quando ceder, quando não ceder. Até como reconhecer quando Merek está enrolando porque não quer admitir que perdeu um documento.
— A sobrancelha esquerda — murmurou. Uma risada molhada escapou de mim.
— A maldita sobrancelha esquerda.
— Sempre entrega — acrescentou, sorrindo.
— Ele fazia isso desde menino. — Minha avó também sorriu entre as lágrimas.
Passei a mão pelo rosto e disse:
— Só que ele nunca me ensinou como assumir depois de vê-lo assassinado pela minha própria mãe.
Minha voz quebrou de vez. chegou primeiro. O braço dele passou pelos meus ombros e me puxou para perto com força suficiente para me obrigar a abandonar qualquer tentativa restante de dignidade. veio logo depois, e não houve cerimônia, posição sucessória ou orgulho quando nos agarramos uns aos outros. Enterrei o rosto no ombro de e senti a mão de se fechar na parte de trás da minha túnica.
Durante alguns instantes, ninguém tentou encontrar palavras para aquilo. Então senti os braços de minha avó ao redor de nós.
— Eu queria meu pai — confessei contra o ombro de , odiando o quanto minha voz soou mais jovem. — Só mais uma vez. Eu queria poder perguntar se estou fazendo certo.
— Seu pai também perguntava. — Devimon respirou de maneira irregular. Quando respondeu, sua voz tremia. Afastei o rosto o suficiente para encará-la. — Se estava fazendo certo. — Ela tocou meu rosto. — Depois da primeira reunião que presidiu sozinho, Roger veio até meus aposentos quase à meia-noite e perguntou se eu achava que seu avô teria orgulho dele. Já era rei havia seis meses.
— Parece ele — murmurou, abaixando a cabeça com um pequeno sorriso triste.
— Era ele. — Devimon passou os olhos pelos três. — Roger nunca teve todas as respostas. Nenhum bom soberano tem. Homens perigosos acreditam que nunca estão errados. Seu pai duvidava porque entendia o peso das próprias decisões. Meu olhar encontrou a cadeira novamente. Dessa vez ela pareceu um pouco menos impossível.
— Ele teria orgulho de vocês hoje — minha avó continuou, e desviou o rosto imediatamente. — Não porque condenaram Leigh-Anne. Não vou transformar o pior dia da vida de vocês em algum teste absurdo de lealdade. Ele teria orgulho porque vocês escolheram ficar juntos quando seria muito mais fácil deixar que ela os dividisse.
apertou minha nuca. estendeu a mão e segurou meu ombro. E ficamos ali, quatro pessoas amontoadas no centro da sala onde Avallon acabara de condenar uma rainha, cercadas pelos documentos que provaram a traição de nossa mãe e pela cadeira vazia do homem que deveria estar conosco. Eu sabia que, quando aquelas portas se abrissem novamente, voltaria a existir um herdeiro, um segundo príncipe, um terceiro na sucessão e uma antiga rainha. Haveria uma Coroa esperando por mim, uma sentença esperando por Leigh-Anne, um rei inimigo nos calabouços e um país inteiro que precisaria ouvir de minha boca que sua família real havia sido quebrada por dentro sem que Avallon fosse quebrada junto.
Mas as portas continuavam fechadas. E, enquanto continuassem, permiti que meus irmãos me segurassem, porque antes que Avallon pudesse ter seu próximo rei, Roger Aykroyd ainda merecia ser chorado pelos três filhos que foi obrigado a deixar para trás.

Por .
Poirot provavelmente acrescentaria "tentativa de homicídio contra a autoridade médica" ao meu prontuário quando descobrisse que eu tinha desaparecido da enfermaria, e talvez tivesse argumentos razoáveis para isso, considerando que passara boa parte da noite me ameaçando com repouso absoluto enquanto apontava para os pontos na minha perna como se cada um deles tivesse sido colocado pessoalmente para impedir qualquer tentativa minha de caminhar.
Ainda assim, quando as luzes da ala médica diminuíram, os enfermeiros começaram a se revezar entre os quartos e o movimento nos corredores finalmente perdeu a urgência das últimas horas, permanecer deitada tornou-se muito mais difícil do que suportar a dor de levantar. Eu tinha tentado dormir. Tinha realmente tentado. Fechara os olhos, mudara de posição até as costelas reclamarem, contara os ruídos no corredor e chegara ao ponto humilhante de observar as sombras das árvores atravessando as cortinas enquanto esperava ouvir passos que conhecia bem demais. dissera que iria me encontrar. Não especificara quando, e seria injusto cobrar pontualidade de um homem que acabara de assistir à própria mãe ser considerada culpada pelo assassinato do pai, mas a razão possuía pouca autoridade sobre mim naquela noite. Quanto mais o castelo silenciava, mais minha cabeça preenchia a ausência dele com possibilidades que começavam razoáveis e terminavam absurdas.
poderia precisar dele; também. Yan poderia ter causado algum problema no calabouço. Algum conselheiro poderia ter decidido que meia-noite era um horário adequado para discutir sucessão. Leigh-Anne poderia ter feito alguma coisa. poderia simplesmente estar sozinho em algum lugar, tentando suportar tudo aquilo sem permitir que ninguém percebesse o quanto estava destruído.
Essa última possibilidade foi a responsável por eu afastar o cobertor. A perna protestou quando coloquei os pés no chão, uma pontada funda subindo pela coxa e obrigando-me a segurar a lateral da cama até passar. Esperei alguns segundos, respirando devagar, e encarei o curativo sob a roupa com profundo ressentimento. Poirot chamaria aquilo de evidência. Eu chamaria de inconveniência.
Calcei as botas, joguei uma capa escura sobre os ombros e esperei uma enfermeira desaparecer na curva do corredor antes de sair na direção oposta, usando o conhecimento adquirido durante meses ajudando naquela ala para evitar exatamente as pessoas que tinham ordens para impedir minha fuga. A ironia de escapar de uma enfermaria dentro do mesmo castelo em que eu acabara de ajudar a derrubar uma rainha não passou despercebida.
O restante de Avallon parecia exausto. Ainda havia guardas em número muito maior do que o normal nas interseções dos corredores, e alguns me reconheceram quando passei, mas nenhum teve coragem suficiente para perguntar por que a Tigre Dourado estava caminhando sozinha pela ala residencial no meio da noite. As janelas altas mostravam um céu escuro coberto por nuvens, com a chuva fina transformando os jardins em manchas prateadas sob a luz das tochas externas. Em alguns trechos ainda era possível sentir o cheiro distante das áreas atingidas pela explosão. O castelo havia sobrevivido, mas não estava inteiro.
Talvez nenhum de nós estivesse.
Diminuí o passo quando alcancei os aposentos dos príncipes. Eu conhecia aquele caminho melhor do que gostaria de admitir. Havia percorrido aqueles corredores quando Roger ainda estava vivo, quando Leigh-Anne ainda era apenas uma mulher que eu detestava e não uma regicida, quando podia reclamar das obrigações da sucessão sem saber que elas chegariam tão cedo, quando transformava qualquer reunião séria em uma oportunidade para testar a paciência de alguém e quando ainda podia me olhar sem carregar nos olhos a memória de ter me mandado fugir de um castelo em chamas.
A última vez que ficamos realmente juntos antes de tudo desabar, eu tinha finalmente conseguido dizer que o amava. E ele tinha me pedido em casamento. Ainda conseguia sentir o absurdo daquele momento. A vertigem de ouvir a pergunta quando eu mal havia conseguido sobreviver à própria declaração, a vontade de rir e chorar ao mesmo tempo, o coração batendo depressa demais enquanto procurava uma resposta grande o suficiente para aquilo. Então Roger morreu, me mandou fugir, eu desapareci e ele acreditou que eu tinha morrido antes que pudesse lhe dar qualquer resposta.
Parei diante da porta dos aposentos dele com a sensação desagradável de que enfrentar Leigh- Anne diante de cinco reinos tinha sido consideravelmente mais fácil. Levantei a mão para bater, mas hesitei. deveria estar ali. Não havia luz visível por baixo da porta, embora isso não significasse muita coisa, e durante alguns segundos considerei voltar antes que algum guarda passasse e descobrisse que a grande Tigre Dourado possuía coragem suficiente para enfrentar um exército, mas aparentemente precisava reunir determinação para bater na porta do homem que amava.
Aquilo era ridículo. Segurei a maçaneta. A porta se abriu. Dei um passo tão rápido para trás que a perna ferida quase cedeu, e só não perdi o equilíbrio porque uma mão agarrou meu braço imediatamente.
— ?
estava diante de mim, e meu cérebro levou um tempo constrangedor para lembrar o motivo de eu estar ali. O cabelo dele ainda estava molhado, mais escuro do que o normal, com algumas gotas descendo pela lateral do pescoço. Uma toalha permanecia abandonada sobre um dos ombros, e a camisa branca que vestira às pressas estava aberta o suficiente para deixar evidente que eu o havia encontrado no intervalo exato entre sair do banho e terminar de se vestir. Havia cansaço no rosto dele, sombras sob os olhos e aquela tensão constante no maxilar que eu já tinha aprendido a reconhecer, mas por alguns segundos nada disso pareceu tão relevante quanto o fato simples de que ele estava ali. Vivo, inteiro e segurando meu braço.
olhou para minha mão ainda pairando perto da maçaneta e depois voltou os olhos para mim. A preocupação inicial cedeu espaço a alguma coisa perigosamente parecida com diversão.
— Preciso saber — começou, mantendo a mão no meu braço enquanto inclinava um pouco a cabeça — Se acabei de impedir uma tentativa de invasão aos meus aposentos ou se existe alguma explicação extraordinariamente convincente para você estar com a mão na minha maçaneta no meio da noite.
— Eu ia bater. — Endireitei-me imediatamente.
— Evidentemente temos definições muito diferentes para bater. — O olhar dele voltou para a maçaneta.
— Eu estava decidindo se batia. — admiti vendo ele segurar a risada.
— E decidiu testar primeiro se estava destrancado?
— Isso não é relevante. — Soltei o ar pelo nariz, tentando não agredir aquele rostinho lindo.
— Para a investigação, parece bastante relevante. — A boca dele se curvou.
— Não haverá investigação nenhuma porque eu não estava invadindo nada. Além disso, se estivesse, você deveria estar mais preocupado com o fato de sua porta ser tão fácil de abrir.
— Minha porta estava trancada, . — Pisquei. ergueu a chave que segurava entre os dedos. Olhei para ela. Depois para ele.
— Então não havia risco algum.
— Excelente defesa.
— Obrigada. — Cruzei os braços, satisfeita.
— Não foi um elogio.
— Vou aceitar mesmo assim. — soltou uma risada baixa e cansada, e o som me atingiu com uma força que não combinava com algo tão pequeno. Eu não percebera o quanto precisava ouvi-lo rir até aquele instante. Ele deve ter visto alguma coisa na minha expressão, porque o humor diminuiu em seus olhos e seu olhar desceu lentamente pelo meu corpo, passando pela capa, pelas botas e chegando à forma como eu mantinha mais peso sobre uma perna do que sobre a outra.
— Poirot sabe que você está aqui? — A sobrancelha dele se ergueu.
— Não faça perguntas cujas respostas vão irritá-lo.
— Por que é tão difícil ficar quieta? — ele arregalou os olhos, passando as mãos no cabelo.
— Nossa, chame as tropas e me prenda! — levantei os braços.
passou a língua pela parte interna da bochecha para conter um sorriso.
— Muito cedo... pra fazer essa piada, eu digo.
— Eu percebi depois que falei. — Fiz uma careta. encarou minha perna.
— Vamos. Vou levar você de volta para a enfermaria.
— Não ouse. — Agarrei seu braço antes que desse qualquer passo. — Atravessei metade deste castelo com pontos na perna para vir atrás de você e você não vai me devolver para Poirot como se eu fosse uma encomenda extraviada.
abriu a boca para responder, mas seus olhos caíram no espaço entre minhas sobrancelhas. Estreitei os olhos imediatamente.
— Não ouse.
— O quê? — A boca dele tremeu.
— Você está olhando para ela.
— Para quem? — ele arqueou uma sobrancelha.
— Minha ruguinha. — Dessa vez ele sorriu de verdade. Levei os dedos à testa, indignada. — Eu não tenho uma ruga. Tenho vinte e seis anos.
— É uma ruga muito jovem, então. — Ele encostou no batente da porta, com os braços cruzados.
— .
— , eu consigo prever discussões pela profundidade dela — deu de ombros. — É um dom.
— Você é um homem muito corajoso para alguém sozinho num corredor comigo.
— Você está sem espada e manca. — Abri a boca, ofendida.
— Sou boa improvisando.
— Não sei se quero descobrir.
Eu estava prestes a responder quando ele me puxou. A mudança aconteceu tão depressa que toda a resposta morreu antes de alcançar minha boca. Um instante eu ainda procurava alguma coisa particularmente ofensiva para dizer sobre a inteligência dele; no seguinte, meus braços estavam presos entre nossos corpos e enterrava o rosto nos meus cabelos enquanto me envolvia com tanta força quanto meus ferimentos permitiam. A mão dele se acomodou na minha nuca, os dedos entrando entre os fios soltos da trança, enquanto o outro braço passou pelas minhas costas com um cuidado quase doloroso, desviando exatamente da região em que Poirot havia encontrado a lesão nas costelas.
Toda a irritação desapareceu. Apoiei a testa no espaço entre o pescoço e o ombro dele e fechei os olhos. ainda estava quente do banho. Cheirava a sabonete, água limpa e alguma erva dos óleos usados nos aposentos reais, e depois de dias cercada por fumaça, sangue, madeira queimada e medo, aquela familiaridade atingiu alguma coisa muito mais vulnerável do que eu pretendia permitir.
— Eu ia até você — ele murmurou perto do meu cabelo, e a voz já não continha nenhum traço da provocação anterior. — Estava indo agora. Só queria tirar de mim o cheiro daquela sala antes.
Passei os braços pela cintura dele.
— Você demorou.
Não era uma acusação. Pelo menos tentei fazer com que não fosse. se afastou apenas o suficiente para olhar meu rosto, mas não me soltou.
— Eu sei. Um dos conselheiros decidiu que o melhor momento para discutir as implicações diplomáticas de manter Yan preso era imediatamente depois de eu assistir ao julgamento da minha mãe. Depois apareceu outro preocupado com a possibilidade de Vantron considerar a prisão uma declaração formal de guerra. Quando consegui me livrar dos dois, percebi que estava coberto de poeira, sangue seco e provavelmente cheirando ao calabouço. Tomei um banho e ia procurar você. — Os dedos dele tocaram meu queixo, fazendo- me erguer um pouco o rosto. — Eu não estava te evitando.
— Não achei que estivesse. — Ele apenas me encarou. Soltei um suspiro. — Talvez tenha passado pela minha cabeça.
— Por quê?
Dessa vez não respondi imediatamente. Havia respostas demais e nenhuma cabia numa frase curta. Passei os dedos pela lateral da camisa aberta dele, concentrando-me naquele movimento enquanto tentava decidir quanto da verdade estava disposta a entregar.
— Porque fiquei deitada naquela cama esperando você e tive tempo demais para pensar. Minha cabeça não foi particularmente gentil comigo. Primeiro pensei que precisasse de você, depois em , depois em Yan, depois em sua mãe. Pensei que você pudesse estar sozinho em algum lugar tentando lidar com tudo isso sem permitir que ninguém chegasse perto porque é exatamente o tipo de coisa idiota que você faria. — Ergui os olhos para ele. — E depois pensei que talvez você não soubesse como ficar perto de mim depois de tudo que aconteceu antes da explosão.
A mudança no rosto dele foi pequena, mas imediata. A proposta. Minha ausência. A resposta que nunca dei.
— ...
— Não precisa falar agora.
— Preciso.
— ...
— Você atravessou o castelo machucada porque ficou preocupada comigo. Acho que isso me dá o direito de dizer pelo menos uma coisa antes que comece a decidir por nós dois.
Aquela última parte teria iniciado uma discussão em qualquer outra noite. Naquela, porém, percebi o que havia por trás da firmeza. não parecia temer minha resposta. Parecia temer tudo que aquela conversa poderia exigir dele quando já havia perdido demais em poucos dias.
Segurei a frente da camisa dele e o puxei para dentro dos aposentos.
— Primeiro você entra. — Ele deixou que eu o conduzisse para trás, olhando para mim com uma expressão que lentamente recuperava alguma diversão.
— Esse é meu quarto.
— Então deveria saber obedecer às regras dele.
— Quais regras?
— As minhas. — Fechei a porta atrás de nós. — E pare de sorrir.
— Estou tentando, mas você acabou de fugir de uma enfermaria, tenta invadir meus aposentos e assumir autoridade sobre eles em menos de dez minutos.
— Considere uma ocupação estratégica.
— Devo convocar o exército? — arregalou os olhos e imediatamente fez uma careta. — Certo. Também foi cedo demais.
— Seu exército gosta de mim mais do que de você.
— Essa parte é preocupantemente possível.
A brincadeira cumpriu sua função. Por alguns instantes, devolveu-nos alguma coisa que existia antes de Roger morrer, uma facilidade que eu não percebera o quanto temia ter perdido. Quando o silêncio retornou, não veio pesado da mesma maneira. O quarto estava aquecido pela lareira, embora o fogo já tivesse diminuído. Documentos ocupavam metade da escrivaninha, o uniforme de estava abandonado sobre uma cadeira e a espada permanecia apoiada perto da cama.
Havia uma garrafa aberta sobre uma mesa pequena, acompanhada de um copo quase cheio. Aquilo me chamou atenção. raramente servia uma bebida e esquecia que ela existia. Ele acompanhou meu olhar.
— Servi e esqueci que estava ali.
— Isso é muito pior do que beber.
— Provavelmente.
Virei-me para ele. Toda a vontade de brincar desapareceu quando finalmente pude observá-lo sem soldados, conselheiros ou irmãos por perto. O banho retirara o sangue e a sujeira, mas não fizera nada pelo cansaço. Havia uma exaustão funda no modo como os ombros dele pareciam finalmente ter desistido de permanecer retos, como se o corpo soubesse que a porta fechada lhe dava permissão para abandonar a postura que sustentara o dia inteiro.
— Como você está?
permaneceu em silêncio por tanto tempo que comecei a achar que não responderia. Ele caminhou até a cama e sentou-se na beirada, apoiando os antebraços nas pernas enquanto passava as duas mãos pelo rosto. Não o segui imediatamente. Permaneci alguns passos distante observando aquele homem que, horas antes, conseguira mandar um rei inimigo para o calabouço, reorganizar tropas, enfrentar a própria mãe e permanecer ao lado dos irmãos enquanto Avallon começava a desmontar a estrutura de poder que existira durante toda a nossa vida. Ali, sem ninguém assistindo, parecia não saber sequer onde colocar as mãos.
Aproximei-me devagar.
— Não sei responder — admitiu finalmente. Quando deixou as mãos caírem, os olhos encontraram os meus e havia neles uma honestidade que tornou impossível qualquer resposta fácil. — Todo mundo pergunta isso esperando alguma coisa que consiga compreender. “Estou triste.” “Estou com raiva.” “Estou cansado.” Eu consigo dizer qualquer uma dessas coisas e todas seriam verdade, mas nenhuma chega perto. Meu pai morreu e, durante dias, eu pensei que você tivesse morrido junto com ele. Depois descobri que minha mãe matou um e tentou matar a outra. Hoje ouvi essa mesma mulher admitir diante do Conselho que tudo aquilo foi uma decisão política e fiquei sentado enquanto homens que mal conheciam meu pai discutiam quais artigos da lei se aplicavam à mulher com quem ele dividiu a vida inteira.
A voz não quebrou. Talvez isso tornasse tudo pior. falava devagar, escolhendo palavras como se precisasse retirar cada uma de algum lugar onde as havia empurrado durante o dia para continuar funcionando. Sentei-me ao lado dele, e nossos ombros se tocaram.
— Estou arrasado, — continuou, olhando para nossas mãos em vez de para mim. — Estou com tanta raiva dela que às vezes penso que seria mais fácil se conseguisse apagar tudo que veio antes. Só que não consigo. Ainda existe uma parte de mim que lembra que ela é minha mãe, e eu odeio essa parte porque parece uma traição ao meu pai. está prestes a receber uma Coroa que nunca pediu e está tentando se transformar em Roger porque acha que é a única maneira de não deixar Avallon perceber que está apavorado. está tentando entender se a mãe alguma vez realmente enxergou o homem que ele é ou se apenas descobriu como usar o filho que mais queria ser reconhecido por ela. E eu olho para os dois e quero consertar alguma coisa, qualquer coisa, porque são meus irmãos e sempre foi isso que fizemos uns pelos outros. Só que desta vez não existe nada que eu possa consertar.
Procurei a mão dele e entrelacei nossos dedos.
— Então não conserta.
virou o rosto.
— Excelente conselho.
— Eu estou cumprindo uma profecia de revolução, não sou muito boa com outras coisas... — O canto da boca dele se moveu, mas mantive os olhos nele e sorri sem mostrar os dentes. — Você não precisa transformar isso em alguma missão porque não sabe sofrer sem procurar alguma coisa para proteger, meu amor. não precisa que você faça a dor desaparecer. também não. Eles precisam saber que, quando olharem para o lado, você ainda estará lá. E você não precisa odiar Leigh-Anne durante cada segundo do resto da vida para provar que amava Roger.
— Ela o matou. — A mandíbula dele se contraiu.
— Eu sei. Eu estava lá. — Os olhos dele se fecharam. A frase escapara mais dura do que eu pretendia. Levei a mão livre até o rosto dele, tocando a linha áspera do maxilar até que voltasse a me olhar. — E justamente por eu ter estado lá posso dizer isso. Roger não precisa que você destrua todas as lembranças da sua mãe para provar que o escolhe. O que ela fez continua sendo monstruoso mesmo se alguma parte de você ainda lembrar da mulher que o colocou na cama quando estava doente ou que esteve presente em algum momento bom da sua infância. Você é filho dos dois. Ela não tem o direito de transformar o amor que você sentiu quando era criança em mais uma coisa pela qual precisa se punir agora.
ficou me olhando por alguns segundos, os olhos percorrendo meu rosto como se procurasse algum lugar onde pudesse discordar.
— É justamente por isso que às vezes não consigo olhar para você sem lembrar.
— De quê? — Meu polegar parou sobre sua pele.
— Daquele dia. — A mão dele apertou a minha. — Do meu pai no chão. De você coberta pelo sangue dele. De mandar você fugir porque sabia que, se ficasse, ela terminaria o que tinha começado. Depois fiquei olhando aquele maldito castelo queimar e tentando me convencer de que tinha feito a coisa certa, enquanto todo mundo dizia que você estava morta.
— Então lembra de outra coisa também, meu bem... — Meu peito apertou — Eu sobrevivi.
— Por muito pouco.
— Ainda conta. — Ele soltou uma respiração pelo nariz.
— Para você, tudo conta desde que termine com você respirando.
— É uma filosofia excelente.
Dessa vez ele não sorriu. Ergueu nossa mão unida e encostou os lábios nos meus dedos, demorando ali mais do que o gesto exigia. Quando tornou a falar, a voz estava baixa.
— Você e meus irmãos são as únicas coisas que estão mantendo minha cabeça acima da água agora. porque eu passei a vida inteira sabendo que, se alguma coisa acontecesse, ele estaria à minha esquerda. Não importa se estamos numa guerra, numa reunião insuportável ou sendo castigados por alguma coisa que provavelmente foi culpa do . Agora olho para ele sentado na cadeira do nosso pai e percebo que está tentando descobrir como ser rei sem deixar de ser nosso irmão. E eu não sei como ajudá-lo sem começar a tratá-lo como todo mundo vai tratá-lo daqui para frente. — Apertei os dedos dele. olhou para o fogo antes de continuar. — E ... — Uma sombra de sorriso apareceu, triste demais para durar. — Aquele desgraçado conseguiria me arrastar de volta de qualquer inferno apenas para me obrigar a ajudá-lo com algum plano absurdo. Ele passou a vida fingindo que não se importava quando alguém preferia , mas nós sabíamos. Todo mundo sabia... Papai sabia. Eu queria arrancar alguma coisa daquela sala quando ouvi admitir que achava que nossa mãe finalmente o respeitava. Porque ele merecia isso. Só não dela daquela maneira. Havia uma proteção quase feroz na voz dele quando falava dos irmãos. Eu conhecia aquela parte de . Talvez fosse uma das razões pelas quais o amava. Ele podia passar uma tarde inteira ameaçando por alguma provocação e, horas depois, atravessar um exército se alguém realmente tocasse nele. — Então os olhos dele voltaram para mim. E alguma coisa mudou. — E você... — A palavra permaneceu entre nós enquanto o fogo estalava baixo na lareira e a chuva tocava as janelas do outro lado do quarto. passou o polegar lentamente sobre meus dedos. — Eu passei dias acreditando que nunca mais ouviria sua voz. Nunca mais teria você entrando em algum lugar irritada com alguma coisa que provavelmente não é culpa de ninguém, mas que decidiu pessoalmente resolver. Nunca mais veria essa maldita ruguinha aparecer quando está prestes a discutir comigo. Nunca mais teria você roubando livros de Poirot e fingindo que não está estudando medicina porque admitir que ele estava certo seria doloroso demais para o seu orgulho. — Minha boca se abriu, mas ele apertou minha mão antes que eu pudesse interromper. — Não. Agora você vai me deixar terminar, porque eu passei dias imaginando todas as coisas que não teria mais e você pode suportar cinco minutos sem discutir comigo. — Fechei a boca. assentiu, satisfeito. — Obrigado. Milagre registrado.
— Seus cinco minutos estão diminuindo.
— .
— Estou quieta.
Ele balançou a cabeça, e por um instante houve alguma coisa quase familiar demais em seu sorriso. Depois desapareceu.
— Eu fiquei pensando na última conversa que tivemos. Em você dizendo que me amava. Eu pedindo para você casar comigo como um completo idiota no pior momento possível...
— Foi realmente um momento péssimo — falei, séria, segurando a risada.
— Você disse que ficaria quieta.
Fiz o gesto de fechar os lábios com os dedos.
— E eu não conseguia parar de pensar que você morreu antes de me responder. — A confissão veio muito mais baixa. — Isso me consumiu, . Não porque eu precisasse de um sim. Eu ficava tentando lembrar da sua expressão e pensando se tinha colocado mais uma coisa sobre você justamente quando tudo estava desabando. Pensava se você teria dito não e eu nunca saberia. Se teria dito sim e eu nunca saberia. Depois parei de me importar com a resposta porque daria qualquer coisa para voltar àquele momento e simplesmente não perguntar nada. Só ter você ali.
Minha garganta apertou. virou um pouco o corpo na minha direção, ainda segurando minha mão.
— Então eu não quero sua resposta hoje.
Franzi o cenho.
— ...
— Estou falando sério. — Não havia brincadeira nele agora. — Eu não retiro o pedido. Não me arrependo de ter feito. Se amanhã, daqui a um mês ou daqui a um ano você quiser responder, eu vou ouvir. Mas não quero que olhe para mim agora e ache que precisa me dar alguma promessa porque meu pai morreu, minha mãe foi condenada e eu estou destruído. Eu não quero que meu pior momento transforme sua resposta em uma obrigação.
Meu peito doeu de um jeito completamente diferente.
— Você acha que eu faria isso por pena?
— Não. — A resposta veio imediatamente. — Acho que você faria porque me ama e porque tem esse hábito insuportável de acreditar que precisa carregar todo mundo quando as coisas ficam ruins. E eu não quero ser mais uma pessoa que você carrega.
Fiquei olhando para ele. Talvez porque aquela fosse uma das poucas vezes em que alguém me dizia aquilo sem tentar me afastar do problema.
— Então o que você quer de mim?
aproximou-se um pouco. Não o suficiente para me beijar, apenas para diminuir a distância até que nossos joelhos se tocassem e eu pudesse sentir o calor dele.
— Você. Aqui. — Os olhos dele permaneceram nos meus. — Sem Conselho. Sem Tigre Dourado. Sem príncipe. Sem sucessão, Vantron, minha mãe ou qualquer maldita lei de Avallon por algumas horas. Eu não quero pensar em quem vai usar a Coroa quando amanhecer, nem na punição que vão decidir para Leigh-Anne, nem em Yan apodrecendo debaixo deste castelo. Não quero pensar em como vou olhar para amanhã e fingir que não vejo meu pai em cada movimento que ele faz. Hoje eu só quero ficar perto da mulher que passei dias acreditando que estava morta e permitir que isso seja suficiente.
Não respondi imediatamente. Não porque precisasse pensar, mas porque a resposta parecia pequena demais diante da maneira como ele me olhava. Então levei a mão ao rosto dele.
— Você é muito idiota. — piscou.
— Eu acabei de abrir meu coração e essa é sua conclusão?
— Não terminei. — Passei o polegar abaixo do olho dele, sentindo a exaustão gravada na pele.
— Você é muito idiota se realmente acredita que precisa pedir para eu ficar. — A respiração dele mudou. Aproximei minha testa na dele. — Eu atravessei o castelo manca, fugi de Poirot e quase cometi um crime contra uma maçaneta para chegar até aqui. Você acha mesmo que pretendo ir embora agora? — Dessa vez o sorriso apareceu devagar, misturado a alguma coisa dolorosamente mais vulnerável.
— Quando coloca dessa maneira, parece óbvio.
— Porque é.
— E amanhã?
A pergunta saiu tão baixa que quase se perdeu. Entendi o que ele realmente perguntava. E quando tudo voltar? Quando houver Conselho, Coroa, julgamento, dever? Quando você lembrar que eu pedi uma vida inteira e ainda não respondeu? Passei os braços ao redor do pescoço dele e me aproximei até não haver espaço suficiente para todas aquelas dúvidas entre nós.
— Amanhã você continua sendo , eu continuo sendo eu e provavelmente continuaremos discutindo porque você tem uma capacidade extraordinária de estar errado com convicção. Depois lidamos com o resto.
Ele soltou uma risada curta, mas seus olhos ficaram úmidos.
— Eu amo você. — A simplicidade com que disse aquilo me atingiu mais do que qualquer declaração grandiosa poderia.
— Eu sei.
A sobrancelha dele subiu.
— Essa é sua resposta?
— Não. — Sorri, encostando meu nariz no dele. — Minha resposta é que eu também amo você. O resto você vai ter que esperar.
— Cruel. E mandona — rimos juntos. A mão dele subiu até minha nuca, e seu polegar percorreu devagar a pele abaixo da orelha.
Ficamos alguns segundos apenas nos olhando. Eu conseguia ouvir a chuva contra as janelas, o fogo baixo, a respiração dele misturada à minha. Havia perguntas suficientes entre nós para ocupar uma vida inteira, mas nenhuma precisava ser respondida naquela noite. Quando me beijou, não houve pressa. A boca dele encontrou a minha com uma delicadeza que parecia incompatível com tudo que tínhamos atravessado, e talvez justamente por isso meu peito apertou. Segurei a camisa dele, trazendo-o mais perto, e senti sua mão se acomodar na minha cintura com o mesmo cuidado irritante que mantinha desde que descobrira meus ferimentos.
Afastei apenas o suficiente para respirar.
— Se perguntar se minha costela está doendo, eu vou embora.
— Eu não ia perguntar.
— Mentiroso.
— Eu ia perguntar sobre a perna. — Encarei-o. sorriu contra minha boca.
— Muito romântico.
— Nós não vamos transar hoje. — Abri a boca em choque, parecia até que meu queixo iria encontrar o chão. — Seu pai, seus irmãos e Poirot me matariam.
— Você... está negando sexo? É sério? — ele concordou com a cabeça, determinado, mas ainda com a expressão de tristeza.
— Tenho princípios. Nada de transar com mulheres com pontos ou costelas quebradas. — Ele encostou no meu queixo e fechou minha boca que ainda permanecia aberta. — E Poirot tinha instrumentos médicos na mão. Levei a sério.
Ri, e a risada terminou contra os lábios dele quando me beijou outra vez. Dessa vez havia menos hesitação. Passei os braços pelo pescoço dele, sentindo seus dedos entrarem no meu cabelo, e durante alguns minutos permiti que o mundo diminuísse até caber naquele quarto, naquele beijo e na certeza física de que ambos estávamos ali. Vivos. Quando nos afastamos, manteve a testa encostada à minha.
— Nós temos todo tempo do mundo — ele sussurrou. — Fica comigo esta noite. — Passei os dedos pelos cabelos ainda úmidos dele.
— Achei que já tivesse deixado isso suficientemente claro. — Conseguia ver aqueles lindos olhos brilhando.
— Gosto de confirmação formal. Sou príncipe.
— Então registre em documento oficial: permanecerá nos aposentos de Aykroyd até segunda ordem.
— Segunda ordem de quem?
— Minha.
Ele riu de verdade dessa vez, e aquele som preencheu o quarto de uma maneira que nenhuma lareira conseguiria. Foi assim que ficamos. Sem decidir o casamento. Sem resolver Avallon. Sem fingir que a manhã seguinte seria simples. apagou as últimas velas enquanto eu me acomodava na cama e reclamava que ele estava excessivamente satisfeito por ter vencido a discussão sobre eu precisar descansar. Quando finalmente se deitou ao meu lado, demorou alguns segundos antes de me tocar, como se ainda houvesse dentro dele uma parte que precisasse confirmar que eu não desapareceria.
— Melhor? — Eu mesma peguei seu braço e o coloquei ao redor da minha cintura.
aproximou o rosto dos meus cabelos e depositou um beijo.
— Pergunta de novo amanhã.
— Estarei aqui para perguntar. — Segurei a mão dele contra meu peito.
Naquela noite, e eu conseguimos respirar um pouco e dormir. A respiração dele me acalmava, seu corpo me acalmava. Estar com ele novamente era um sonho e eu só sabia sentir gratidão. E, naquela noite, depois de muito tempo, senti paz no meu coração.

Por .

O Conselho se reuniu antes que o sol tivesse terminado de subir sobre as torres orientais, como se algum dos homens convocados para decidir quando minha mãe morreria tivesse conseguido dormir o suficiente para considerar àquela hora razoável. Quando entrei na sala, as janelas ainda estavam cobertas por uma película esbranquiçada de chuva, e a luz da manhã atravessava os vitrais sem força para alcançar o centro da mesa, deixando os rostos dos magistrados parcialmente escondidos por sombras que pareciam adequadas demais à ocasião. Os criados haviam acendido os braseiros, embora o frio não fosse intenso, e o cheiro de carvão misturava-se ao de tinta fresca, cera e lã molhada trazida pelos conselheiros que haviam cruzado os pátios sob a garoa. Sobre a mesa, o livro da Coroa permanecia aberto exatamente onde fora fechado na noite anterior. A fita escura repousava ao lado da capa, e as páginas que registravam a culpa de Leigh-Anne Aykroyd estavam presas sob o peso de um pequeno selo de bronze para impedir que se movessem com as correntes de ar. Era uma precaução desnecessária. Nenhum vento seria forte o suficiente para arrancar aquelas palavras de Avallon agora.
já estava sentado na cadeira de nosso pai. Não usava a Coroa, porque a formalização de sua ascensão ainda dependia de ritos que ninguém tivera disposição para discutir na noite anterior, mas todos na sala olhavam para ele como se o metal estivesse sobre sua cabeça. permanecia à esquerda, com os braços apoiados nos da cadeira e a expressão cuidadosamente vazia de quem passara a manhã ordenando ao próprio rosto que não revelasse nada. não estava com ele. Poirot provavelmente havia cumprido a ameaça de amarrá-la à cama, embora eu duvidasse que qualquer corda existente no castelo fosse capaz de mantê-la em algum lugar contra a vontade por muito tempo. Devimon ocupava um lugar próximo de , não a cadeira reservada à rainha, e sim uma das posições destinadas aos representantes da Casa Real, uma escolha pequena que todos perceberam e ninguém comentou. Eu me sentei à direita de meu irmão e evitei olhar para o espaço vazio onde nossa mãe estivera durante o julgamento.
Merek esperou as portas serem fechadas antes de se levantar. O chanceler parecia ter envelhecido desde a noite anterior; havia vincos profundos ao redor de sua boca e uma mancha de tinta no indicador direito, provavelmente adquirida durante as horas em que deveria ter descansado e escolhera conferir registros, artigos e precedentes. Três magistrados do Tribunal da Coroa estavam sentados do outro lado da mesa. Lorde Harren ocupava o centro, com as vestes negras fechadas até o pescoço e o medalhão de prata da Justiça apoiado sobre o peito. À direita dele estava a magistrada Selene, que votara por último no julgamento e não desviara os olhos de nossa mãe nem mesmo quando Leigh-Anne fora considerada culpada de regicídio. À esquerda, lorde Albrecht organizava documentos em pilhas tão precisas que fiquei tentado a deslocar uma delas apenas para descobrir se ele era capaz de demonstrar alguma emoção humana. Ao redor dos três, os membros permanentes do Conselho esperavam em silêncio. Não havia representantes de Valaydes, Demph ou qualquer outro reino naquela manhã. A culpa de minha mãe fora reconhecida diante deles porque seus crimes haviam atravessado fronteiras, comprometido tratados e colocado exércitos estrangeiros diante de nosso porto, mas sua punição pertencia a Avallon. Devimon deixara isso claro antes que alguém pudesse tentar transformar a morte de Leigh-Anne em uma concessão diplomática.
— Esta sessão extraordinária do Tribunal da Coroa está aberta — anunciou Merek, e sua voz percorreu a sala com a solenidade de uma sentença, embora a sentença ainda estivesse diante dele, dividida em três folhas presas por um cordão vermelho. — Conforme estabelecido na sessão anterior, Leigh-Anne Aykroyd foi considerada culpada por decisão unânime dos magistrados e pela maioria legal dos representantes da Coroa. Sua condição de rainha consorte foi revogada, seus bens vinculados à Casa Real foram colocados sob tutela e a prisioneira permanece sob custódia nas celas inferiores da ala norte. A reunião desta manhã foi convocada para registrar a pena, definir a data de seu cumprimento e estabelecer os procedimentos públicos exigidos pela lei.
Prisioneira. A palavra entrou em mim como algo estreito e frio. Eu havia passado a noite dizendo a mim mesmo que Leigh-Anne era culpada, que o fato de ser minha mãe não diminuía a espada atravessada no corpo de meu pai, as ordens dadas contra , a aliança com Vantron ou os homens enviados para morrer defendendo uma mentira. Ainda assim, meu corpo reagia antes que minha razão pudesse alcançá-lo. Eu me lembrava dela entrando em meus aposentos sem bater quando eu era criança, afastando as cortinas e reclamando que eu perderia metade do dia se continuasse dormindo. Lembrava-me de sua mão segurando meu queixo durante recepções, corrigindo a posição da minha cabeça porque um príncipe não deveria parecer entediado mesmo quando algum embaixador falava havia uma hora sobre rotas de sal. Lembrava-me de ter procurado aprovação naquele rosto durante anos e de como ela aprendera, muito antes de mim, a quantidade exata que deveria oferecer para me manter tentando.
moveu a mão sobre a mesa, e o toque breve de seus dedos contra meu pulso foi tão discreto que ninguém além de pareceu perceber. Não olhei para ele, mas deixei minha mão onde estava.
Lorde Harren abriu o primeiro documento.
— As Leis da Coroa não oferecem margem para clemência em condenações simultâneas por regicídio consumado e alta traição contra Avallon. A perda dos títulos, da autoridade e dos direitos vinculados à Casa Real antecede obrigatoriamente a pena final. Para um cidadão comum condenado pelos mesmos crimes, a execução ocorreria por enforcamento público. Para integrantes reconhecidos de uma casa soberana, a tradição prevê a morte pela lâmina, desde que o Tribunal considere que a aplicação não ofende a ordem pública nem transforma a condenação em preservação indevida de privilégio.
Um murmúrio atravessou o lado inferior da mesa. Eu já sabia que a pena seria a morte. Todos sabíamos desde o momento em que o primeiro voto de culpa fora registrado, mas ouvir dois métodos possíveis sendo discutidos com a mesma neutralidade usada para decidir tarifas sobre cereais fez meus dedos se fecharem sobre o braço da cadeira.
— Ela já não pertence a uma casa soberana — disse lorde Vaumont, um conselheiro das províncias centrais que passara a maior parte do julgamento olhando para minha mãe como se a simples existência dela o ofendesse. — O título foi revogado. Leigh-Anne é uma traidora sem posição e deve receber a punição aplicada a qualquer traidor.
— A revogação impede que sua antiga posição a proteja da lei — respondeu Selene. — Não apaga o fato de que ela foi rainha durante trinta anos, que é mãe do sucessor e que sua execução será observada por cinco reinos. A maneira como Avallon pune uma soberana deposta comunica tanto quanto a condenação.
— É justamente por isso que não podemos oferecer a ela uma morte honrosa. — Vaumont falou com deboche.
— Sugiro que escolha melhor o seu tom. — virou lentamente o rosto para Vaumont.
— Não tive a intenção de sugerir que... — O conselheiro empalideceu, embora tentasse disfarçar abaixando os olhos para os documentos.
— Sugeriu que o método usado para executar nossa mãe determinará se ela morre com honra — continuou, sem elevar a voz. — Não existe honra no que acontecerá. Existe uma lei sendo cumprida e três filhos obrigados a permanecer nesta sala enquanto homens discutem qual imagem agradará mais à população. Não confunda nossa presença com permissão para transformar isso em espetáculo ou aguentar sarcasmo durante o circo.
— — chamou, num tom baixo.
recostou-se, mas a tensão permaneceu em seu maxilar. Debaixo da mesa, meus dedos ainda sentiam o lugar onde ele tocara meu pulso. Eu deveria ter sido aquele a fazer a advertência. Vaumont fora um dos homens que mais se aproximaram de mim durante os dias em que Leigh-Anne tentou consolidar o golpe do poder, oferecendo opiniões, elogiando minha capacidade política e repetindo que Avallon precisava de um príncipe que compreendesse as exigências reais do governo. Agora, observando a rapidez com que evitava olhar para os três filhos da mulher cuja morte defendia, eu me perguntava quantos daqueles elogios tinham sido apenas outra forma de descobrir de que lado eu ficaria.
— A execução será pública — Devimon declarou, mantendo as duas mãos sobre o castão da bengala. — Isso já foi determinado. Leigh-Anne governou em nome da Coroa enquanto conspirava contra o rei, utilizou soldados de Avallon para perseguir uma cidadã e tentou modificar a sucessão por meio de documento falso. O povo tem o direito de ver que a lei alcança aqueles que a utilizam contra o reino. Mas está correto em uma coisa: ninguém nesta mesa usará a morte dela para divertir uma multidão ou satisfazer vinganças pessoais.
— Majestade — começou Vaumont.
— Não termine essa frase se pretende explicar o que eu acabei de dizer.
Ele fechou a boca.
Devimon não olhou para nós. Talvez soubesse que, se olhasse, a mulher que perdera o filho poderia aparecer sob a rainha que presidia aquela reunião, e nenhuma das duas tinha espaço para fraquejar diante do Conselho. Seu rosto permanecia imóvel, mas a mão esquerda apertava a bengala com tanta força que os nós dos dedos haviam perdido a cor. Minha avó não estava defendendo Leigh-Anne. Ela estava defendendo Roger de uma lembrança futura em que a execução da assassina se tornasse mais importante do que o homem assassinado.
Lorde Harren esperou o silêncio se restabelecer.
— O Tribunal recomenda a execução pela lâmina, realizada diante dos degraus orientais do Palácio da Coroa. A prisioneira será conduzida ao patamar inferior, sem símbolos reais, escolta cerimonial ou cores da Casa Aykroyd. A acusação e o veredicto serão lidos diante da população. Após a leitura, será concedida a ela a oportunidade de pronunciar uma declaração final limitada ao tempo definido pelo magistrado responsável. A execução ocorrerá imediatamente depois.
Minha mãe ajoelhada diante dos degraus orientais apareceu em minha cabeça com uma clareza repugnante. Eu conhecia aquele pátio. Brincara ali com e quando éramos pequenos, antes de aprender que príncipes não deveriam correr entre criados carregando caixas e guardas trocando de posto. Roger nos levara àqueles degraus durante os primeiros dias de primavera para assistir ao retorno das tropas da fronteira. Leigh-Anne costumava ficar no patamar mais alto, vestida com as cores de Avallon, recebendo reverências como se tivesse nascido para aquele lugar. Em breve estaria abaixo de todos eles, sem título, sem cor e sem a possibilidade de olhar para qualquer porta aberta.
— Quando? — perguntou.
Merek passou os olhos para Harren. O magistrado colocou o primeiro documento sobre a mesa e abriu o segundo.
— A lei exige que a sentença seja registrada em todos os arquivos da Coroa, que uma cópia seja entregue à prisioneira e que o anúncio público permaneça afixado por ao menos dois dias completos antes do cumprimento da pena. Considerando a necessidade de reorganizar a segurança do castelo, informar as províncias e impedir que o ato seja interpretado como uma execução apressada para silenciar a antiga rainha, o Tribunal propõe o quarto dia a partir de hoje.
Quatro dias.
Não era uma data distante o suficiente para que minha cabeça transformasse o acontecimento em algo abstrato, nem próxima o bastante para impedir que cada uma das horas até lá adquirisse peso próprio. Quatro manhãs. Minha mãe veria o sol nascer quatro vezes. Receberia quatro bandejas de comida, ouviria quatro trocas de guarda do outro lado da porta e saberia, durante cada minuto, exatamente quantos ainda restavam.
— Por que não três? — perguntou lorde Albrecht, consultando uma anotação. — O prazo legal estaria cumprido ao amanhecer do terceiro dia.
— Porque haverá pessoas atravessando a cidade durante a noite para conseguir um lugar no pátio — respondeu Merek. — Os acessos próximos ao palácio ainda estão danificados. Parte da guarda foi deslocada para o porto, outra parte permanece nas províncias orientais e ainda temos soldados de Vantron sob custódia. Se anunciarmos a execução para daqui a três dias, teremos uma multidão comprimida contra muralhas que acabaram de sofrer uma explosão e menos homens do que o necessário para contê-la.
— Em quatro dias, a notícia terá alcançado metade do reino — argumentou Vaumont. — A concentração será ainda maior.
— O povo saberá de qualquer maneira — falei, antes de decidir se queria participar.
Todos se viraram para mim. A atenção da sala pousou sobre meus ombros com uma familiaridade amarga. Durante anos eu quisera aquilo: que uma mesa inteira silenciasse quando eu abrisse a boca, que homens como Vaumont esperassem minha opinião e que ninguém me enxergasse apenas como o terceiro príncipe depois de e . Minha mãe havia me dado essa sensação por tempo suficiente para descobrir como utilizá-la. Agora eu precisava aprender a falar sem procurar o olhar dela no outro lado da sala.
— Tentar cumprir a sentença antes que a notícia se espalhe fará parecer que temos medo do que Leigh-Anne possa dizer — continuei. — Vantron usará isso. Os homens dele dirão que a condenamos numa noite e a matamos na manhã seguinte porque o julgamento era uma encenação. Valaydes e Demph testemunharam as provas, mas os relatos que chegarão às fronteiras serão modificados conforme atravessarem cada cidade. Precisamos publicar não apenas os crimes e a pena, mas uma relação das provas aceitas pelo Tribunal. Os registros de Roger, as ordens dadas aos guardas, o documento falsificado e os testemunhos devem acompanhar o anúncio. Se a execução acontecer no quarto dia, as províncias mais próximas terão tempo de receber a versão oficial antes que Vantron distribua a dele.
Merek assentiu devagar. Selene fez uma anotação. Vaumont olhou para mim com a mesma aprovação estudada que costumava oferecer a minha mãe durante o curto governo dela e em outras reuniões, quando ela tramava o golpe diante dos nossos olhos.
— O príncipe está correto — disse lorde Harren. — A transparência dos registros reduzirá a possibilidade de contestação externa.
Príncipe . Não filho de Leigh-Anne. Não o irmão que quase escolhera o lado errado. Não o homem que tentou destruir o reinado da própria mãe. Não o homem que ainda conseguia lembrar o perfume que a mãe usava durante o inverno. Apenas um príncipe oferecendo uma solução política útil, exatamente como ela me ensinara a fazer.
Senti enjoo.
permaneceu olhando para mim por um momento mais longo do que os demais. Não havia desconfiança em seu rosto, apenas uma compreensão que tornou difícil sustentar seus olhos. Ele sabia o que me custara abrir a boca naquela sala. Talvez também soubesse, porque sua perna tocou a minha debaixo da mesa e não se afastou.
— Então ficará estabelecido o quarto dia — disse Merek. — A primeira badalada após o nascer do sol.
— Não — respondeu.
O silêncio caiu com tanta rapidez que ouvi a chuva tocar os vidros.
Merek franziu o cenho.
— Alteza?
desviou os olhos do chanceler e encarou os três magistrados.
— Não ao nascer do sol. Meu pai foi morto no fim da tarde, e durante dias o povo despertou sem saber que o rei já estava morto. Não transformarei o amanhecer de Avallon na hora em que todos esperarão para ver outro membro desta família morrer. Façam ao meio-dia, quando a leitura pública puder ocorrer com luz suficiente e ninguém precisar atravessar a cidade durante a madrugada.
Lorde Harren consultou Selene. Os dois trocaram algumas palavras em voz baixa antes de o magistrado assentir.
— Não há impedimento legal. A sentença será cumprida ao meio-dia do quarto dia.
Meu irmão acabara de escolher a hora em que nossa mãe morreria e não piscara durante toda a decisão. Apenas quando Merek começou a registrar a alteração percebi que a mão direita de estava escondida sob a mesa. Eu conhecia aquele gesto. Ele fazia o mesmo quando era criança e precisava permanecer parado diante de nosso pai depois de alguma punição: fechava os dedos com força contra a palma até as unhas deixarem marcas, como se pudesse transferir tudo que sentia para um ponto que ninguém enxergasse.
— Há ainda a questão dos restos mortais — disse Albrecht.
— É realmente necessário discutir isso agora? — soltou uma respiração áspera.
— É necessário que conste na sentença — respondeu o magistrado, e pela primeira vez sua voz perdeu parte da rigidez. — Se adiarmos, seus irmãos precisarão ser convocados novamente.
olhou para e depois para mim. Nenhum de nós queria voltar àquela mesa no dia seguinte para decidir onde colocar o corpo de nossa mãe.
— Prossiga — falei. Albrecht baixou os olhos para o documento.
— Condenados por regicídio e alta traição não possuem direito automático a sepultamento nas criptas da Coroa. A família pode requerer a entrega dos restos após a execução, desde que o soberano autorize e que não sejam realizados ritos públicos capazes de contestar o veredicto. Caso não haja requerimento, o sepultamento será conduzido pela administração do palácio em terreno não consagrado.
Terreno não consagrado. Uma cova sem o nome dela, distante de Roger e de todos os anos em que haviam ocupado o mesmo trono. Eu deveria achar justo. Talvez achasse, em alguma parte de mim que conseguia olhar para o assassinato de meu pai sem misturá-lo à mulher que me ensinara a ler mapas. Mas a imagem de Leigh-Anne jogada numa sepultura sem marca atingiu o menino que eu havia sido antes que o homem pudesse impedi-la.
— Ela não será enterrada ao lado de papai — declarou.
— Não — concordou. Devimon fechou os olhos por um instante.
— Mas também não será colocada numa cova anônima — continuei.
virou o rosto para mim. Vaumont pareceu prestes a protestar, mas a expressão de minha avó o convenceu a permanecer calado.
— — murmurou.
— Ela foi rainha de Avallon durante trinta anos. Apagar o túmulo não apagará o que fez, apenas criará histórias sobre o que tentamos esconder. Enterrem-na nas terras da família Anne, fora das criptas reais, com o nome de nascimento e os anos em que viveu. Sem título. Sem brasão de Avallon. Sem cerimônia pública. — Minha garganta apertou, mas mantive a voz estável. — Ela não ficará ao lado de nosso pai, mas não será transformada em um corpo que ninguém veio buscar.
me observou em silêncio. Eu não sabia se esperava que ele discordasse ou se precisava que fizesse isso, libertando-me da responsabilidade de ainda querer oferecer alguma dignidade à mulher que nos destruíra. Meu irmão apenas assentiu.
— Registre dessa maneira.
Merek mergulhou a pena no tinteiro.
O restante da reunião prosseguiu em detalhes que pareciam simultaneamente cruéis e banais. O número de guardas nos degraus orientais. As barreiras que seriam colocadas ao redor do pátio. A distância mínima entre a população e o patamar da execução. Os sinos que anunciariam a leitura do veredicto. A proibição de bandeiras estrangeiras, símbolos favoráveis a Vantron ou cores utilizadas pelos grupos que ainda defendiam Leigh-Anne. Selene determinou que nenhum dos filhos seria obrigado a comparecer, embora a presença do futuro rei fosse aconselhada para demonstrar a continuidade da Coroa. não reagiu. reagiu por todos nós.
— Aconselhada por quem?
— Pelos precedentes políticos — respondeu Harren.
— Meu irmão acabou de condenar a própria mãe de acordo com as leis deste reino. Se alguém ainda precisa vê-lo assistir à lâmina descer para acreditar que ele governa Avallon, essa pessoa nunca reconhecerá autoridade alguma que não venha acompanhada de sangue.
— Eu estarei lá — disse .
— Você não precisa. — virou-se para ele.
— Preciso.
— Não, . Você acha que precisa, o que é diferente. — estava ficando vermelho.
— O povo verá Leigh-Anne ser conduzida pelos guardas da minha Casa e executada diante do palácio que eu assumirei poucos dias depois. Se eu me esconder dentro do castelo, a imagem será dela ocupando os degraus e eu atrás das paredes. Não posso permitir isso.
— Ela é nossa mãe.
— E matou nosso pai. — As palavras atingiram com força suficiente para fazê-lo recuar na cadeira. percebeu no mesmo instante. A rigidez desapareceu de seu rosto, substituída por culpa, mas nenhum pedido de desculpas seria capaz de retirar a frase do centro da mesa.
— Eu sei o que ela fez — respondeu, mais baixo. — Estava tentando impedir que você acreditasse que precisa se punir junto com ela.
desviou o olhar para a chuva.
— Eu estarei lá — repetiu. — Vocês não são obrigados.
Ninguém perguntou o que eu faria. Talvez soubessem que eu ainda não conseguia responder.
Quando o último artigo foi lido, Merek colocou diante de o documento definitivo. Meu irmão assinou como chefe provisório da Coroa, embora o Tribunal tivesse escolhido a pena. Devimon assinou como representante da Casa Real. Harren, Selene e Albrecht acrescentaram seus nomes sob o selo da Justiça. A cada assinatura, a sentença parecia ganhar uma nova camada de realidade, deixando de ser uma possibilidade discutida por homens cansados para se tornar uma data que já existia no futuro de todos nós.
Quarto dia. Meio-dia. Degraus orientais. Morte pela lâmina.
Merek pressionou o selo de Avallon sobre a cera escura e esperou alguns segundos antes de levantar o instrumento. O brasão de nossa família apareceu perfeitamente definido.
— A sentença está registrada — anunciou. — Uma cópia será afixada nos portões antes do meio-dia de hoje. Mensageiros partirão para as capitais provinciais dentro de uma hora. A prisioneira será formalmente informada ainda nesta manhã.
A prisioneira.
Minha mãe.
As cadeiras começaram a se mover, mas eu permaneci sentado. conversava em voz baixa com Devimon, enquanto se inclinava na direção de Merek, provavelmente exigindo saber quais guardas estariam próximos de Leigh-Anne e quem controlaria o acesso às celas. Os conselheiros recolhiam documentos e abandonavam a sala com a pressa disfarçada de quem desejava estar longe antes que a família pudesse deixar de parecer uma instituição política. Vaumont passou atrás de mim, diminuiu o passo como se pretendesse dizer alguma coisa e tomou a decisão mais inteligente de sua manhã ao continuar andando.
Eu observava a cera secar sobre o papel quando Selene parou ao meu lado.
— Alteza.
Ergui os olhos.
A magistrada segurava uma folha dobrada, menor do que os registros da sentença. Não havia selo sobre ela.
— Leigh-Anne fez uma solicitação durante a madrugada — explicou. — As regras de custódia permitem que a pessoa condenada peça assistência religiosa, material para escrever e uma visita supervisionada de familiares diretos antes da execução. Ela recusou o sacerdote e ainda não pediu papel.
Meu estômago se contraiu antes que Selene terminasse.
— Quem ela pediu para ver?
A magistrada não olhou para . Também não olhou para .
Estendeu a folha para mim.
— Você.
Por alguns segundos, não consegui mover a mão. O nome escrito no pedido era o meu, traçado na caligrafia firme que eu reconheceria em qualquer lugar, sem título, explicação ou súplica. . Apenas isso, como se minha mãe ainda pudesse me chamar e esperar que eu aparecesse; como se não tivesse passado anos descobrindo quais partes de mim eram mais fáceis de alcançar; como se eu não tivesse ajudado a registrar a data de sua morte enquanto ela permanecia numa cela abaixo de nossos pés.
Peguei o papel.
A tinta já estava seca, mas meu polegar passou sobre as letras com cuidado, acompanhando a curva do Z e a pressão mais forte no final do nome. Atrás de mim, ouvi interromper a conversa. também havia percebido. Nenhum dos dois se aproximou, talvez porque soubessem que qualquer toque naquele momento seria suficiente para romper a parte de mim que ainda conseguia respirar normalmente.
— Quando? — perguntei.
— Ela sabe que o Tribunal se reuniu nesta manhã — respondeu Selene. — Pediu que você leve a sentença.
Baixei os olhos para o documento selado sobre a mesa. Quatro dias haviam parecido pouco quando eram apenas palavras pronunciadas por Harren. Agora eram quatro dias que eu teria de colocar diante da mulher que me dera a vida e ajudara a destruir tudo que existia ao redor dela.
Minha mãe escolhera o filho que permanecera ao seu lado por mais tempo.
E, mesmo depois de compreender tudo, alguma parte vergonhosa de mim ainda queria saber por quê. Contudo, eu não queria vê-la.

Por .
Poirot aceitou transferir minha cama para perto da de Denver depois de uma discussão que começou ainda antes do desjejum, atravessou duas trocas de curativos e terminou com ele informando que preferia realizar uma amputação sem anestesia a continuar ouvindo meus argumentos. Considerei aquilo uma vitória bastante clara, embora o médico discordasse e tivesse ordenado que dois enfermeiros me carregassem pelo corredor como se minhas pernas fossem apenas sugestões anatômicas sem qualquer utilidade prática. A ala em que meu irmão permanecia era mais silenciosa do que o restante da enfermaria, afastada dos quartos destinados aos soldados e protegida por duas portas que abafavam o movimento constante de botas, bandejas e instrumentos. Alan havia conseguido transformar o espaço ao redor da cama de Denver numa espécie de território particular durante os dias em que permanecera ali: havia mapas de Agartha dobrados sobre uma mesa, uma manta escura trazida de seus aposentos, cartas ainda seladas, uma coroa abandonada dentro de uma caixa aberta e uma cadeira posicionada tão perto do colchão que os joelhos dele inevitavelmente tocavam a madeira da cama sempre que se sentava. Naquela manhã, porém, Alan não estava. Poirot praticamente o expulsara para que comesse, tomasse banho e se apresentasse durante alguns minutos aos próprios comandantes, garantindo-lhe com a paciência ameaçadora de um homem no limite que Denver não escolheria justamente aquela hora para acordar apenas para puni-lo por ter saído.
Eu não tinha a mesma certeza.
Desde que os enfermeiros colocaram minha cama ao lado da dele, mantive os olhos presos ao rosto de meu irmão como se pudesse obrigá-lo a abrir os seus por pura insistência. A luz da manhã atravessava as cortinas claras e alcançava apenas parte de seu corpo, desenhando uma linha pálida sobre a manta na altura do peito. Denver parecia menos ferido do que da última vez que eu o vira antes de tudo desabar, mas aquilo era uma crueldade do repouso. Os cortes tinham fechado, os hematomas haviam perdido as cores mais violentas e sua respiração permanecia constante, porém nada nele reagia quando eu falava, tocava sua mão ou reclamava que estava sendo um irmão mais velho absolutamente inconveniente. A quietude não combinava com Denver. Ele sempre ocupara espaço demais, mesmo quando tentava não chamar atenção; ria alto, abraçava com força suficiente para deslocar costelas e possuía a habilidade irritante de descobrir quando eu mentia antes de eu terminar a primeira frase. Vê-lo imóvel fazia o mundo parecer mal construído, como se alguém tivesse colocado o corpo certo no lugar errado e esperasse que todos aceitassem a montagem.
Passei os dedos sobre a mão dele, desviando do acesso preso à pele, e tentei ignorar a dor que atravessou minhas costelas quando me inclinei. Poirot havia apertado novamente as faixas depois de descobrir que eu passara a noite fora da enfermaria. Não perguntou onde. Também não precisou. O olhar que lançou para a camisa branca e grande demais que eu vestia, com as mangas dobradas três vezes nos pulsos, foi seguido por um silêncio carregado de julgamentos médicos e pessoais. Eu poderia ter retornado usando minhas próprias roupas, mas sair dos aposentos de antes de ele acordar exigira mais furtividade do que organização, e minhas peças continuavam dobradas sobre a cadeira próxima à cama dele. Acordei antes do amanhecer com o braço de ao redor da minha cintura, o rosto encostado aos meus cabelos e a respiração profunda de quem finalmente havia dormido depois de dias lutando contra a própria cabeça. Durante alguns minutos, não tive coragem de me mover. Permaneci ali sentindo a mão dele fechada sobre a minha, ouvindo a chuva diminuir contra as janelas e tentando guardar a sensação de que existia ao menos um lugar no castelo onde nenhum de nós precisava resolver Avallon.
Então minha perna começou a latejar, Denver voltou à minha mente e eu me lembrei de que Poirot provavelmente já organizava uma busca armada.
Deixei um bilhete para dizendo que havia retornado à enfermaria e que, se ele aparecesse acompanhado de guardas ou do médico, eu negaria qualquer envolvimento com ambos. Não respondi ao pedido de casamento. Ele não me pressionara, e talvez justamente por isso a pergunta continuasse comigo, alojada em algum lugar entre a esperança e o medo, grande demais para ser encarada enquanto Roger ainda não fora enterrado, Leigh-Anne esperava uma sentença e meu irmão permanecia deitado diante de mim sem saber que o mundo mudara mais uma vez durante seu silêncio.
A porta se abriu, e por um instante achei que tivesse ignorado meu bilhete.
entrou sozinho.
Ele não usava vestes cerimoniais nem qualquer símbolo que indicasse a posição assumida depois da queda da mãe. Vestia uma túnica escura de corte simples, fechada até o pescoço, e carregava uma pasta fina de couro debaixo do braço. O cabelo ainda estava úmido de um banho, embora dois guardas certamente o tivessem acompanhado até a porta antes de receberem ordem para permanecer do lado de fora. Havia algo diferente nele desde a noite anterior, uma alteração difícil de apontar porque não estava nas roupas ou na postura. Talvez fosse a maneira como parou ao entrar e examinou o quarto antes de permitir que os ombros relaxassem, como se qualquer espaço agora precisasse ser avaliado por ameaças, testemunhas e consequências. Roger fazia isso. Eu o vira entrar em salas centenas de vezes e identificar em poucos segundos quem estava presente, quem faltava e qual problema o esperava. ainda não parecia o pai, apesar do medo que confessara de se transformar nele, mas começava a carregar a mesma consciência de que nenhuma porta se abria apenas para um homem quando esse homem representava a Coroa.
O olhar dele encontrou a camisa que eu vestia.
Depois desceu até as mangas dobradas.
— Não diga nada — avisei. A boca de se moveu, e por um segundo vi meu amigo sob todas as camadas que Avallon começava a colocar sobre ele.
— Eu não disse.
— Pensou. — Apoiei a cabeça no braço.
— Infelizmente, sua autoridade ainda não se estende aos pensamentos do futuro rei — revirei os olhos segurando a risada. — Ele aproximou-se da cama de Denver e pousou a pasta sobre a mesa, lançando outro olhar para a camisa. — É de ?
— Cristo... — passei a mão no rosto, sentindo ficar vermelho.
— Foi uma pergunta objetiva, querida cunhada — ele deu de ombros.
— E extremamente inadequada.
— Você tentou invadir os aposentos do meu irmão no meio da noite e voltou vestindo a roupa dele. Não tenho certeza de que a inadequação tenha começado comigo.
Estreitei os olhos, mas o sorriso que ameaçava aparecer no rosto dele morreu antes de se formar por completo. olhou para Denver, e alguma coisa em sua expressão cedeu. Tocou o ombro de meu irmão com cuidado, um gesto breve e familiar que me lembrou de todas as vezes em que Roger entrara naquela mesma ala para visitá-lo. Denver fora amado pela família Aykroyd antes de Leigh-Anne transformar cada afeto ao redor dela em uma ameaça. e ele haviam passado discutindo política, sucessão e o casamento com Alan; o tratava como irmão muito antes de qualquer união entre coroas oficializar o vínculo; recorria a Denver quando precisava de alguém capaz de apreciar planos ruins sem necessariamente ajudá-lo a executá-los.
— Alguma mudança? — perguntou. Balancei a cabeça.
— Poirot diz que os sinais continuam estáveis e acha isso bom.
— E você?
— Acho que “estável” é uma palavra inventada por médicos para impedir que familiares os ataquem.
puxou a cadeira de Alan e sentou-se entre nossas camas, inclinando os braços sobre os joelhos. A pasta permaneceu fechada sobre a mesa, mas eu sentia a presença dela como se houvesse uma arma ali. Os olhos dele estavam avermelhados, e as sombras abaixo deles tinham se aprofundado desde a noite anterior. Eu havia deixado a Sala do Conselho antes da conversa entre os irmãos, porém não precisava saber exatamente o que acontecera para reconhecer os vestígios de alguém que finalmente chorara depois de passar tempo demais se recusando.
— Você dormiu? — perguntei.
— Um pouco.
— Mentira.
— É uma resposta bastante ousada vinda de alguém que abandonou uma enfermaria para dormir nos aposentos do meu irmão — dei um sorrisinho.
— Eu dormi muito bem, a propósito...
O olhar dele voltou à camisa.
— Essa informação foi desnecessária.
— Você começou. — soltou ar pelo nariz, próximo de uma risada, e por alguns segundos deixamos que aquela estupidez ocupasse o quarto. Denver teria aproveitado a oportunidade para fazer um comentário obsceno, Alan teria fingido repreendê-lo enquanto escondia um sorriso e provavelmente ameaçaria lançar pela janela. A ausência de todas aquelas reações fez o silêncio retornar mais pesado.
— A sentença foi definida — contou.
Minha mão permaneceu sobre a de Denver.
— Quando?
— Daqui a quatro dias. Ao meio-dia.
Eu sabia qual seria a punição antes de perguntar. Não existia outra para regicídio e alta traição, e Devimon deixara claro que a decisão seria pública. Mesmo assim, a imagem de Leigh-Anne sendo conduzida diante de Avallon fez meu estômago apertar. Eu a odiava. Odiava o que fizera com Roger, com os filhos, com meu pai, comigo e com cada soldado transformado em ferramenta de sua ambição. Uma parte de mim ainda lembrava do peso do sangue de Roger sobre minhas mãos e queria vê-la diante de toda a população, privada de qualquer poder para reescrever o que acontecera. Outra parte olhava para sentado entre a minha cama e a de Denver e compreendia que a mulher executada continuaria sendo sua mãe.
— Pela lâmina? — perguntei. Ele assentiu.
— Nos degraus orientais.
— Você vai assistir.
Não foi uma pergunta. passou as mãos uma pela outra, os polegares pressionando a pele.
— Preciso estar lá.
— discordou — arrisquei o palpite, já sabendo que aquele cabeça-dura jamais aceitaria isso.
— acredita que pode proteger todo mundo de qualquer coisa desde que fique suficientemente irritado. — parecia irritado.
— E você acredita que pode sustentar o reino inteiro desde que ninguém perceba quando seus joelhos estão dobrando. Nenhum dos dois tem autoridade moral para criticar o outro.
ergueu os olhos para mim.
— Tire a roupa dele, você está possuída — ele revirou os olhos. — Você é a primeira a criticar aquele cara!
— Continue com essa atitude e descubra quanto alcance tenho daqui até seu rosto.
O futuro rei sorriu, embora a expressão durasse pouco. A chuva fina marcou o vidro atrás dele, e algum movimento distante atravessou o corredor: rodas de uma maca, vozes baixas, o tilintar de instrumentos que fez minha mente retornar a Ophelia antes que eu pudesse impedi-la. Desde que chegara ao castelo, eu perguntava a todos os mensageiros, capitães e curandeiros se havia alguma notícia. Ninguém encontrara o local exato onde Phill ficara com ela. As chuvas haviam apagado rastros, os saqueadores podiam ter retornado e as estradas continuavam instáveis. Dave enviara homens assim que soubera o que acontecera, mas cada hora sem resposta tornava mais difícil imaginar Ophelia viva.
percebeu a mudança em mim.
— Ainda não encontraram nada — disse.
Afastei os olhos para Denver.
— Não encontraram corpos?
— Não.
— Isso não significa que estejam vivos.
— Também não significa que estejam mortos. — tentou me acalmar.
— Você deveria deixar as frases otimistas para alguém com mais talento.
se recostou devagar.
— Meu pai costumava dizer a mesma coisa.
A menção a Roger atravessou o espaço entre nós, mas ele não recuou dela. Fiquei observando a respiração de Denver mover a manta e tentei encontrar um jeito de falar sobre Ophelia sem permitir que minha voz se desfizesse.
— Ela se colocou na minha frente.
esperou.
— O saqueador veio pela lateral — continuei. — Eu estava olhando para outro homem. Havia poeira, cavalos assustados e gente demais se movendo ao mesmo tempo. Tyler gritou, mas eu só percebi o que estava acontecendo quando Ophelia me empurrou. O machado deveria ter me atingido. Ela entrou no caminho e recebeu o golpe no ombro.
A cena ainda existia dentro de mim com detalhes que eu não queria possuir: o som surdo do metal, o corpo dela perdendo força, o sangue atravessando a roupa depressa demais. Ophelia caíra sobre um joelho sem soltar a arma da outra mão. Mesmo ferida, ainda procurara por mim antes de olhar para o próprio irmão.
— Phill ficou com ela — falei. — Tyler queria ficar também, mas Ophelia não permitiu. Disse que nossa prioridade era chegar a Avallon e que, se todos permanecessem ali, os homens de Leigh-Anne teriam exatamente o que queriam. Ela estava sangrando, . Mal conseguia permanecer consciente e ainda discutiu conosco até Tyler aceitar partir. Kreig praticamente precisou arrastá-lo nos primeiros metros. Eu fui embora olhando para trás até as árvores esconderem os dois.
apertou as mãos.
— Você precisava chegar ao porto.
— Ela achou que minha vida era mais importante que a dela.
Minha voz saiu mais ríspida do que eu pretendia. Denver não se moveu. O quarto continuou silencioso, indiferente ao fato de que eu estava começando a perder o controle diante de um homem que, poucas horas antes, precisara escolher a data da execução da própria mãe.
— Ophelia me conhecia antes de eu saber que era a Tigre Dourado — murmurei. — Antes de Roger ou qualquer um saber que eu poderia representar alguma coisa para o povo, antes de , antes da Seleção e de todas as histórias que inventaram sobre mim. Ela sabia que eu era apenas uma mulher arrogante demais para aceitar ordens, com mais raiva do que juízo e uma habilidade particular para me meter em problemas. Mesmo assim, entrou na frente daquele machado porque todos começaram a acreditar que minha vida valia mais.
— Ela fez uma escolha.
— Uma escolha construída por quê? Porque me chamam de esperança? Porque ajoelham quando eu apareço? Porque alguém decidiu que a Tigre Dourado precisa sobreviver mesmo se todas as pessoas ao redor dela morrerem para garantir isso?
permaneceu calado, e a raiva que eu vinha comprimindo desde a estrada finalmente encontrou espaço para crescer.
— Foi assim durante toda a viagem. Depois que saí do castelo, eu só conseguia pensar em chegar à fazenda e descobrir se minha família ainda estava viva. Cada estrada parecia pertencer a Leigh-Anne. Havia patrulhas procurando por mim, postos recebendo descrições do meu rosto e homens que nem sabiam por que me caçavam, apenas que a Coroa havia dado uma ordem. Tyler, Ophelia, Kreig e Phill me conduziram por caminhos que não apareciam nos mapas do palácio. Nem dormimos até chegar a fazenda, atravessamos rios fora das pontes e não paramos, . Eles dividiam comida sem perguntar quem tinha levado mais, montavam guarda mesmo quando estavam exaustos e discutiam cada decisão como se todos tivessem direito de compreender o risco antes de aceitá-lo. Não havia títulos. Ninguém obedecia a Ophelia porque ela nascera com algum nome específico. Obedeciam quando confiavam nela e questionavam quando não confiavam.
A lembrança da fazenda surgiu em mim com cheiro de terra úmida, fumaça e pão assado às pressas. Durante toda a viagem, imaginei que chegaria e encontraria apenas ruínas. Via minha mãe caída perto da casa, meus irmãos capturados e as marcas dos homens de Leigh-Anne atravessando os campos. Aquilo se tornava tão real que eu precisava levantar e caminhar para ter certeza de que ainda estava na floresta e não ajoelhada entre os corpos deles.
— Quando chegamos na fazenda, , tive a prova de que era o lugar na mesma hora como seu pai havia dito... “O lugar mais seguro do mundo” — contei. Minha garganta apertou ao lembrar do rosto de Karin, de Kira, Kiara e Kurt, da maneira como o medo e o alívio se misturaram até nenhum de nós saber se deveria rir, chorar ou começar a gritar perguntas. — Eu chegara coberta de lama, sangue seco e folhas e eles me abraçaram. Tive minhas respostas ali e depois voltamos para nossa jornada. No Vale Cinzento — continuei. — Eu sabia que existiam grupos dispersos dos Selvagens, conhecia alguns esconderijos e ouvira histórias sobre o número de pessoas expulsas das cidades pelas leis de Avallon. Mas nunca tinha visto todos reunidos. Não daquela maneira. Havia Selvagens, soldados de Avallon que haviam abandonado as ordens dela e homens de Agartha lado a lado. Pessoas que teriam sido presas apenas por dividirem uma estrada estavam organizando armas, mantimentos e cavalos para marchar pela mesma causa. Quando entrei no vale, eles começaram a se ajoelhar.
ergueu o rosto, atento.
— Dezenas primeiro. Depois centenas. Eu ouvia o som dos joelhos tocando a terra e queria mandar todos se levantarem, mas não conseguia falar. Eles me chamavam de Tigre, diziam que eu era a protegida deles, a arma deles, a última esperança. Alguns disseram que morreriam por mim. — Pressionei os dedos contra a mão de Denver. — E uma parte de mim se sentiu poderosa. Preciso admitir isso porque seria uma mentira fingir que não. Depois de fugir, ser caçada e passar dias acreditando que Leigh-Anne poderia alcançar qualquer pessoa que eu amasse, ver todos reunidos por uma causa que também me pertencia fez parecer que eu finalmente podia enfrentá-la. Eu não estava mais correndo. Tinha um exército diante de mim e, quando ordenei que preparassem os cavalos para o porto, eles obedeceram.
— Você os conduziu até nós.
— Conduzi. E agora Ophelia pode estar morta porque essa mesma causa ensinou a ela que me manter viva era mais importante do que voltar para o irmão de Causa.
— Tyler não culpará você.
— Não preciso que ele faça isso. Consigo fazer sozinha.
se levantou. Por um momento pensei que fosse embora, cansado demais para suportar outra pessoa desmontando diante dele. Em vez disso, contornou a cadeira e sentou-se na beirada da minha cama, cuidando para não tocar minha perna ferida. A proximidade retirou a última distância política entre nós. Ele não era o futuro rei naquele momento, apenas o homem a quem eu confiara a verdade sobre Roger quando não sabia se sobreviveria para repeti-la.
— Olhe para mim — pediu. Continuei observando Denver. — . — Virei o rosto. — A vida da Tigre Dourado não vale mais do que a de Ophelia — disse . — Mas a decisão dela de protegê-la também não transforma a vida dela em algo que você roubou. Ophelia não é uma criança incapaz de compreender o que estava fazendo. Ela avaliou a ameaça, viu algo que você não viu e escolheu agir. Talvez tenha feito porque ama você. Talvez porque acreditasse que, se Leigh-Anne matasse a pessoa em torno de quem os Selvagens haviam se reunido, todos perderiam a coragem antes de chegar ao porto. Provavelmente pelos dois motivos. Você pode odiar que ela tenha precisado fazer essa escolha. Pode mudar as coisas que fizeram essa escolha parecer necessária. O que não pode é retirar dela a própria vontade apenas porque a decisão machuca você.
— É muito conveniente dizer isso quando não foi você que a deixou sangrando numa estrada — falei vendo o rosto dele se contrair.
— Eu deixei meu pai correr para uma armadilha porque acreditei numa ordem da minha mãe. — O arrependimento veio imediatamente.
— ...
— Não estou comparando. Estou dizendo que conheço essa necessidade de voltar para um momento e acreditar que, se você encontrar a decisão exata que deveria ter tomado, consegue alterar tudo que veio depois. Eu pensei em cada conversa com papai nos dias anteriores à morte. Pensei se deveria ter percebido alguma coisa, se poderia tê-lo impedido de sair, se deveria ter confrontado minha mãe quando você me contou. Nenhuma dessas perguntas muda o que aconteceu. Apenas torna mais fácil esquecer quem realmente tomou as decisões que nos colocaram ali.
Leigh-Anne. Os saqueadores. As leis que transformaram os Selvagens em inimigos antes que muitos tivessem cometido qualquer crime.
Passei a mão pelo rosto e senti os olhos arderem.
— Eu quero que encontrem Ophelia.
— Dave enviou os melhores rastreadores que ainda temos. Homens dos Selvagens foram com eles porque conhecem a região melhor do que nossa guarda. Também mandei uma equipe médica.
— Poirot?
— Ele se recusou a deixar Denver e você aos cuidados de qualquer outra pessoa. Enviou dois curandeiros e uma quantidade de ordens suficiente para tratar um continente.
Aquilo parecia com ele. Soltei uma respiração trêmula e encostei a cabeça na madeira atrás da cama.
— Se ela estiver morta...
— Então você sofrerá por ela. Tyler, Phill, Kreig e todos que a amam sofrerão também. Depois vamos garantir que a morte dela não seja usada para erguer outra mentira sobre como algumas vidas precisam ser sacrificadas para manter uma Casa no poder.
As últimas palavras mudaram o ar entre nós. percebeu antes que eu precisasse perguntar.
— Foi por isso que trouxe os registros dos Selvagens — explicou, indicando a pasta sobre a mesa. — Passei parte da madrugada lendo as leis aprovadas durante o governo de minha mãe. Restrições de circulação, confisco de terras, proibição de comércio com povoados não reconhecidos, prisão sem julgamento para qualquer pessoa identificada como colaboradora. Algumas existem desde antes dela, mas foram ampliadas nos últimos anos. Meu primeiro decreto, depois da ascensão, será suspender as ordens de captura e reconhecer os acampamentos que se aliarem formalmente a Avallon.
— Reconhecer como?
— Como comunidades protegidas pela lei. Os moradores receberão direito de retornar às cidades de origem ou permanecer nas terras que ocupam. Crimes atribuídos apenas à condição de Selvagem serão anulados. Aqueles acusados de violência, roubo ou assassinato terão julgamentos individuais, não condenações coletivas. Quero representantes de cada região no Conselho durante a reconstrução e pretendo oferecer posições na guarda aos homens e mulheres que lutaram no porto.
Fiquei olhando para ele. Era mais do que qualquer rei de Avallon oferecera aos Selvagens. Para muitos, significaria sair de esconderijos, registrar filhos, possuir terra e atravessar uma ponte sem temer que algum soldado reconhecesse uma marca em suas roupas. Ainda assim, alguma coisa em suas palavras me incomodava.
— Você vai conceder liberdade a eles.
— Essa é a intenção. — franziu o cenho.
— E se o próximo rei decidir retirar?
— Haverá leis. — Ele rebateu.
— Leigh-Anne também tinha leis. — Não era uma briga, mas como sempre, virava uma discussão.
— Por isso serão aprovadas pelo Conselho.
— Um Conselho escolhido por famílias ricas, casas antigas e pessoas que só ouviram a palavra Selvagem quando precisavam de alguém para culpar por uma estrada atacada. — A postura dele voltou a ficar mais rígida.
— Eu acabei de dizer que terão representantes.
— Convidados pelo rei. — Cruzei os braços.
— Nomeados durante o período de transição. Depois podemos definir outra forma de escolha dentro das comunidades.
— E quem decide quando termina a transição?
permaneceu em silêncio por um instante.
— , o reino quase entrou em guerra civil há menos de dois dias. Existem tropas de Vantron sob custódia, parte das províncias ainda não reconheceu oficialmente a queda da minha mãe e meu pai nem foi enterrado. Não posso desmontar toda a estrutura de governo de Avallon numa manhã.
— Não pedi que desmontasse numa manhã.
— Está falando como se qualquer medida que eu tome apenas perpetuasse o que ela fez. — estava exausto, mas não podia poupa-lo da verdade.
— Estou falando que o problema existia antes de Leigh-Anne. — A resposta o atingiu. se levantou da cama e caminhou até a janela, colocando alguns passos entre nós antes de se virar.
— Meu pai não perseguia os Selvagens da mesma forma.
— Roger era um homem melhor do que ela. Ainda era rei de um sistema que permitiu que ela fizesse tudo isso quando assumiu poder suficiente. Não quero falar mal do antigo Rei, mas Roger permitia que a elite fizesse tudo que bem entendesse enquanto a escória os servia ou eram humilhados. Ele podia proteger algumas pessoas, ignorar certas leis e impedir abusos quando chegavam até ele, mas toda essa proteção dependia de Roger continuar sendo bom. Depois que ele morreu, Leigh-Anne ocupou seu lugar e as mesmas armas passaram para as mãos dela.
— O que você está sugerindo?
A chuva escorria pelo vidro atrás dele, distorcendo as torres e os telhados de Avallon. parecia exausto, ferido e jovem demais para a cadeira que o aguardava, mas também havia nele uma parte criada desde o nascimento para defender aquela cadeira. Roger lhe ensinara que a Coroa era um dever, uma responsabilidade que precisava ser suportada para proteger o reino. Pedir que questionasse isso era pedir que examinasse a estrutura inteira sobre a qual construíra sua identidade.
Mesmo assim, respondi.
— Que tirem a Coroa.
Ele não se moveu.
— Está pedindo que eu abdique antes mesmo de ser coroado?
— Estou pedindo que considere porque Avallon precisa que uma única família continue possuindo autoridade sobre milhões de pessoas por causa do sangue.
— Porque, neste momento, essa família é a única estrutura reconhecida por todas as províncias, pelos exércitos e pelos reinos com os quais temos tratados.
— Neste momento — repeti. — Eu não disse que deve anunciar amanhã que não existe mais rei, abrir os portões e esperar que todos descubram sozinhos como governar. Estou dizendo que você pode usar a transição para construir algo que não dependa do próximo Aykroyd ser uma boa pessoa.
passou a mão pela nuca.
— Um Conselho eleito.
— Não apenas o Conselho que já existe com outro nome. Representantes escolhidos pelas cidades, pelas províncias, pelas comunidades Selvagens, pelos soldados e pelos trabalhadores. Mandatos com duração definida. Leis que não possam ser alteradas porque o soberano acordou com medo de perder poder. Um tribunal que não precise esperar uma rainha assassinar o marido para perguntar de onde vieram as ordens. Você poderia continuar durante a reconstrução, mas com limites reais. Depois, Avallon decide se ainda precisa de um rei.
— E você acredita que as casas nobres aceitarão perder terras, votos e autoridade porque eu pedirei com educação? — ele arqueou a sobrancelha.
— Não. Acho que algumas tentarão matar você — balancei a cabeça.
— Reconfortante.
— Outras tentarão comprar os representantes. Algumas províncias ameaçarão se separar, e Vantron certamente aproveitará qualquer fraqueza. Será horrível, lento e muito mais difícil do que assinar um decreto dizendo que os Selvagens agora estão autorizados a existir. — Mantive os olhos nele. — Mas você me perguntou o que deveria fazer depois da queda de Leigh-Anne. Se realmente quer mudar Avallon, não pode apenas se tornar um rei melhor. Precisa construir um país que sobreviva a um rei ruim.
desviou o olhar para Denver. Meu irmão permanecia imóvel entre nós, ligado por casamento a outro rei e destinado, caso despertasse, a governar Agartha ao lado de Alan. A proposta não atingia apenas Avallon. Se uma Coroa podia ser retirada, todas as outras passavam a ter de justificar a própria existência.
— sabe que você pensa assim? — perguntou.
— sabe que tenho opiniões perigosas. É uma das razões pelas quais me ama.
— Ele pediu você em casamento. — Não era uma pergunta, e por um momento me perguntei quanto contara aos irmãos antes de eu retornar.
— Pediu.
— E você ainda não respondeu.
— Isso não tem relação com o governo — revirei os olhos.
— Tem alguma relação com a possibilidade de você se tornar parte da família que pretende retirar do poder — prendi a respiração por um instante.
— Quando eu me casar com , será porque escolhi passar minha vida com ele. Não porque quero uma coroa.
— Ainda assim receberia uma.
— Sabe que abdicarei qualquer cargo ou nome, . — riu, mas não havia humor suficiente para esconder o espanto.
— Minha mãe passou a vida inteira fazendo tudo que podia para manter uma Coroa, e você está me dizendo que recusaria uma antes mesmo de colocá-la.
— Sua mãe acreditava que poder era a única maneira de impedir que o mundo a reduzisse. Eu vi o que esse poder fez com todos ao redor dela.
— E meu pai? — A pergunta veio mais baixa.
— Roger fez o melhor que pôde dentro daquilo que conhecia. Talvez tivesse feito ainda melhor se não precisasse carregar sozinho decisões que deveriam pertencer a um país inteiro.
ficou em silêncio por tanto tempo que ouvi o fogo baixo do braseiro estalar. Eu não esperava convencê-lo em uma conversa, muito menos naquela manhã. Leigh-Anne morreria em quatro dias, Roger ainda aguardava o funeral e o reino precisava ouvir que assumiria o lugar do pai. A ideia de acabar com a monarquia naquele momento deveria parecer uma crueldade, como se eu tentasse retirar dele até mesmo o sentido do sacrifício que se preparava para fazer.
— Se eu disser isso ao Conselho agora, metade acreditará que enlouqueci de luto e a outra metade começará a escolher qual de vocês pretende usar para me substituir — disse ele finalmente.
— Então não diga agora.
— Você acabou de sugerir que eu derrube uma instituição com séculos de existência e seu plano é não contar a ninguém?
— Meu plano é que você pare de pensar na ascensão como o fim da crise. Sente na cadeira, estabilize as províncias, afaste Vantron, reconheça os Selvagens e mude a composição do Conselho. Enquanto faz isso, construa os mecanismos que tornarão essa cadeira menos necessária. Não precisa prometer uma data antes de entender como impedir que o reino se parta. Precisa apenas decidir se pretende entregar aos seus filhos o mesmo peso que Roger entregou a você.
Os olhos dele voltaram para mim.
Filhos. Herdeiros. Outra geração criada para acreditar que o próprio sangue continha uma obrigação com Avallon.
— Você pensou nisso durante a viagem? — perguntou.
— Pensei quando vi os Selvagens reunidos no vale. Eles conseguiram organizar comida, abrigo, defesa e decisões sem que nenhum deles precisasse nascer acima dos outros. Não eram perfeitos. Discutiam, ameaçavam partir e provavelmente teriam se matado por algumas rotas se Ophelia não soubesse gritar mais alto. Mas estavam ali porque escolheram uma causa. Quando se ajoelharam diante de mim, percebi que não queria aquilo. Não queria que trocassem a submissão à Coroa pela submissão à Tigre Dourado.
— Mesmo assim, você deu ordens.
— Porque estávamos indo para uma batalha. Liderança é necessária. Adoração não.
caminhou de volta até a mesa e colocou a mão sobre a pasta de couro. Seus dedos permaneceram ali enquanto examinava o rosto adormecido de Denver, como se esperasse que meu irmão acordasse apenas para dar uma opinião inconvenientemente sensata.
— Representantes escolhidos pelas próprias comunidades — murmurou. — Não nomeados por mim.
— Sim.
— Revisão de todas as leis territoriais.
— Sim.
— Limites para decretos da Coroa durante emergências.
— Principalmente durante emergências. É quando pessoas como Leigh-Anne encontram justificativa para fazer qualquer coisa.
— Um Tribunal capaz de investigar a Casa Real sem autorização do soberano.
— Agora está começando a entender.
Ele me lançou um olhar cansado.
— Continuo podendo mandar prendê-la por insubordinação.
— Teria de explicar por que a heroína que salvou Avallon foi presa na enfermaria usando a camisa do seu irmão. A história ficaria interessante.
— Você é insuportável.
— E, mesmo assim, continuo resolvendo seus problemas políticos.
abriu a pasta e retirou os primeiros registros. Havia listas de povoados, estimativas de população, mapas de áreas consideradas ocupadas e páginas inteiras de nomes classificados como fugitivos, colaboradores ou ameaças à Coroa. Pessoas reduzidas a categorias pela mesma administração que raramente se dera ao trabalho de descobrir por que haviam fugido.
— Quero que veja isso comigo — disse. — Não hoje inteiro. Poirot provavelmente me executaria antes de Leigh-Anne se soubesse que transformei sua cama numa extensão do Conselho. Mas preciso saber quais dessas comunidades você conhece, quem pode representá-las e quais líderes aceitarão conversar com Avallon.
— Eles não confiarão em você apenas porque é filho de Roger.
— Eu sei.
— Alguns não entrarão no castelo.
— Então iremos até eles.
— O futuro rei de Avallon numa reunião dentro do Vale Cinzento?
— Se pretendo convencê-los de que não precisam se ajoelhar, talvez seja melhor não começar exigindo que venham até minha sala do trono.
Observei-o por alguns segundos, procurando o príncipe treinado para oferecer a resposta correta e encontrando algo mais cauteloso, menos pronto, porém verdadeiro. ainda não aceitara retirar a Coroa. Talvez levasse anos. Talvez chegasse ao fim da reconstrução e descobrisse que gostava demais do poder para cumprir qualquer promessa feita naquela enfermaria. Eu aprendera com Leigh-Anne que boas intenções não sobreviviam sem limites capazes de conter aqueles que as abandonassem. Ainda assim, pela forma como ele encarava os nomes, compreendi que ao menos começara a enxergar pessoas onde o governo anterior registrara ameaças.
— Ophelia deveria estar aqui para isso — murmurei.
fechou a pasta.
— Vamos encontrá-la.
— Você não pode prometer.
— Não estou prometendo que ela está viva. Estou prometendo que não deixaremos de procurar porque a batalha acabou.
Meus olhos voltaram para Denver. Toquei novamente a mão dele, sentindo o calor sob a pele e odiando todas as formas pelas quais alguém podia continuar presente sem conseguir voltar.
— As pessoas não deveriam precisar morrer para proteger símbolos — falei. — Nem uma Coroa, nem um rei, nem a Tigre Dourado.
permaneceu ao lado da minha cama e apoiou a mão sobre meu ombro.
— Então me ajude a construir alguma coisa que valha a pena proteger.
Antes que eu pudesse responder, Denver moveu os dedos.
Foi um movimento tão pequeno que, por um instante, pensei que tivesse sido provocado pela minha própria mão. Parei de respirar. também viu. Nós dois nos inclinamos ao mesmo tempo, e a dor atravessou minha perna quando tentei sair da cama, mas não me importei.
— Denver? — chamei, apertando seus dedos. — Denver, consegue me ouvir?
As pálpebras dele não se abriram. O quarto voltou a ficar imóvel, deixando apenas a respiração regular e nossas esperanças subitamente grandes demais para caber ali.
alcançou a porta e chamou Poirot. Passos responderam no corredor, seguidos pela voz irritada do médico exigindo que todos saíssem do caminho. Mantive a mão fechada sobre a de meu irmão enquanto enfermeiros entravam, instrumentos eram trazidos e a tranquilidade da ala desaparecia ao nosso redor.
Pouco antes de Poirot me afastar, os dedos de Denver apertaram os meus outra vez.